La galaxia del Gancho, también llamada NGC 2442, se encuentra en la zona del cielo que ocupa la constelación austral de Volans (El Pez Volador), se reconoce fácilmente por sus brazos espirales asimétricos. La retorcida apariencia de la galaxia se piensa que es debido a las interacciones gravitacionales con otra galaxia en algún momento de su historia, aunque los astrónomos no han sido hasta ahora capaces de identificar positivamente la galaxia que ha interactuado con ella. En ésta toma de campo amplio tomada por el Wide Field Imager del telescopio MPG/ESO de 2,2 metros en La Silla, Chile, vemos muy claramente la forma de doble gancho que da la galaxia su apodo. Esta imagen también son retratadas otras galaxias cercanas a NGC 2442, así como muchas galaxias más remotas que forman un rico telón de fondo. A pesar de que la imagen es tomada desde Tierra, no puede acercarse a la nitidez de las imágenes del Hubble, que está situado en la órbita terrestre, aún así, se puede cubrir una sección mucho más grande del cielo en una sola exposición. Las dos herramientas a menudo proporcionan información complementaria a los astrónomos. Un primer plano la imagen del Telescopio Espacial Hubble de la NASA/ESA, se centra en el núcleo de la galaxia y el más compacto de sus dos brazos espirales, capturando una estrella masiva que explosionó como supernova al final de su vida.
Mediante la comparación de las observaciones más antiguas basadas en tierra, las imágenes anteriores del Hubble hechas, y estas fotos tomadas por el telescopiode ESO, los astrónomos han sido capaces de estudiar en detalle lo que pasó con la estrella en sus últimos momentos. En el momento de esta imagen, la supernova se había desvanecido y no es visible. Las observaciones de ESO también destacan el otro extremo del ciclo de vida de las estrellas, salpicado en gran parte de la galaxia, y en particular en el más largo de los dos brazos espirales, se pueden identificar como manchas de color rosa y rojo. Este color proviene del gas hidrógeno situado en las regiones de formación estelar, brillando en un rojo intenso a consecuencia de la poderosa radiación de las estrellas recién nacidas, que excitan el gas en las nubes en las que se forman. La interacción con otra galaxia que le dio a la galaxia del Gancho su forma asimétrica inusual es también probable que haya sido el detonante de este episodio reciente de la formación de estrellas. Las mismas fuerzas de marea que deformaron la galaxia interrumpieron las nubes de gas y provocó su colapso gravitacional.
Fotografía OriginalCrédito: ESO
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