Cassini: Diez años en Saturno

Tras hablar del primer año marciano del Curiosity en Marte, seguimos con los aniversarios. Y es que parece que fue ayer cuando nuestro primer viajero espacial con rumbo a los anillos de Saturno llegó a su destino. El 30 de junio de 2014 la misión Cassini (NASA) celebra los 10 años de exploración del planeta, de sus anillos y de sus lunas.
La nave espacial Cassini, donde iba acoplada la sonda Huygens (ESA) llegó al sistema de Saturno el 30 de junio de 2004 con un tiempo previsto de cuatro años de misión. Cumplido ese tiempo, en 2008, la NASA ha otorgado tres extensiones permitiendo a los científicos nuevas oportunidades de estudio habiendo así completado un tercio de la órbita del planeta alrededor del Sol.
Representación artística de la sonda Cassini durante la maniobra SOI (Inserción en la Órbita de Saturno), justo después de que el motor principal entrase en ignición La maniobra SOI duró aproximadamente 90 minutos y permitió a Cassini ser capturada por la gravedad de Saturno en una órbita de cinco meses Créditos: NASA/JPL.
"Tener una nave sana y durante tanto tiempo en Saturno nos ha brindado una valiosa oportunidad", dice Linda Spilker, científico del proyecto Cassini en el JPL (Jet Propulsion Laboratory) de la NASA en Pasadena (Estados Unidos). "En esta década con Cassini, hemos tenido el privilegio de presenciar eventos nunca antes vistos que están cambiando nuestra comprensión de cómo se forman los sistemas planetarios y qué condiciones podrían dar lugar a un hábitat para la vida."
Top 10
Tras 10 años en Saturno, la nave nos ha enviado cientos de gigabytes de datos que se han visto reflejados en más de 3.000 publicaciones científicas. Una muestra de 10 de los principales logros y descubrimientos de Cassini en el sistema de Saturno podrían ser estos:
- La sonda Huygens aterriza en Titán, siendo éste el primer aterrizaje en una luna del sistema solar exterior.- El descubrimiento de criomagmatismo en Encélado.- Los anillos de Saturno se muestran activos y dinámicos, ayudando a explicar la formación planetaria.- El satélite Titán se muestra como un mundo similar a la Tierra, con lluvias, ríos, lagos y mares.- El estudio de la gran tormenta boreal de Saturno en 2010-2011. - El descubrimiento de patrones de ondas de radio no vinculados a la rotación interior de Saturno.- Las estructuras verticales en el sistema de anillos.- El estudio de la química prebiótica de Titán.- La resolución del misterio de la superficie dual brillante-oscura de la luna Japeto.- La primera vista completa del hexágono del polo norte y el descubrimiento de los huracanes gigantes en los polos de Saturno.
"Es increíblemente difícil resumir 10 años de extraordinarios descubrimientos en una lista reducida, pero es un interesante ejercicio para pensar en lo que recordaremos de la misión en el futuro", dice Spilker.Bonita exposición fotográfica
En esta celebración del 10º aniversario, los miembros del equipo de Cassini seleccionaron algunas de sus imágenes favoritas para incluirlas en una galería, añadiendo a cada imagen una pequeña descripción sobre qué es lo que la hace especial para ellos. Aquí algunos ejemplos:

El día que la Tierra sonrió (noviembre 2013): "El mosaico retroiluminado de imágenes de Saturno (Saturno eclipsando al Sol) es una de mis imágenes preferidas porque captura de una forma majestuosa todos los anillos de Saturno, uno de mis aspectos favoritos de este sistema Me encanta ver el anillo E brillando como un halo gigante alrededor de Saturno También fue maravilloso ser testigo del enorme éxito de la campaña "Wave at Saturn" (Sonríe a Saturno) y saber que yo formaba parte del equipo ¡Mi marido y yo también saludamos felizmente a Saturno! Esta es una imagen que sólo un equipo de la Cassini con tanto talento podría imaginar y hacerla realidad. Y no sólo eso, para mí es una obra de arte increíble (Linda Spilker, científico del proyecto Cassini).

Un mundo extraño (septiembre 2005): "Aunque soy un científico atmosférico, mi imagen favorita de Cassini es este primer plano de Hiperión. He visto muchas imágenes a lo largo de la misión, pero con ésta me detuve en seco la primera vez que la vi. Aún me desconcierta. Me encantaría conocer la historia completa de este increíble objeto (Fred Taylor, co-investigador del Composite Infrared Spectrometer).

Encélado, el narrador de historias (Marzo 2006): He analizado muchas veces esta imagen en su resolución máxima porque hay tantas cosas que ver... Y tiene una historia que contar. Sus cráteres más antiguos se han visto modificados por fracturas más recientes. En la parte central, ligeramente a la izquierda, se aprecia un conjunto de profundos cañones con pequeñas mesetas. Me gusta imaginar que parecen una versión helada de Monument Valley en Arizona (Estados Unidos). Esas arrugas y grietas son reclamos que nos indican que algo increíble está pasando en Encélado (Preston Dyches, Escritor y Relaciones con los Medios de la misión Cassini).

La galería al completo está disponible aquí:
http://saturn.jpl.nasa.gov/news/cassinifeatures/10thannivimages/
No sólo cuatro años Tal y como he comentado más arriba, la misión Cassini fue aprobada originalmente para operar durante cuatro años en el sistema de Saturno. Pero los ingenieros y científicos del proyecto tenían grandes esperanzas de que la misión fuese ampliada en el tiempo por lo que en su fase de diseño pensaron en ello y la dotaron de más resistencia por si realmente la misión contaba con esas ampliaciones. Y estas mejoras han tenido el efecto deseado porque la nave ha estado libre de problemas durante estos 10 años.
El principal factor que determina la vida de Cassini es la cantidad de carburante de sus tanques, por lo que uno de los motivos de esta longevidad también se debe a un pilotaje hábil por parte del equipo de operaciones de la misión.
Una de las primeras imágenes que nos proporcionó Cassini, tomada el 9 de febrero de 2004 antes de su inserción orbital. Créditos: NASA.
"Nuestro equipo ha hecho un trabajo fantástico en la optimización de trayectorias para ahorrar carburante, y hemos aprendido a operar la nave espacial para obtener el máximo provecho posible de ella", dice Earl Maize, director del proyecto Cassini en el JPL. "Estamos orgullosos de celebrar una década de exploración de Saturno, y esperamos con ganas los muchos descubrimientos que todavía están por venir”, añade.
Esperemos que realmente le queden muchos descubrimientos que anunciar, tal y como dice Maize. Cada día que Cassini envía datos desde el planeta anillado se considera como un regalo, así que, si recibimos regalos de Cassini durante más tiempo, será una gran noticia.

La misión Cassini-Huygens es un proyecto cooperativo de la NASA, la ESA y la Agencia Espacial Italiana. JPL es una división del Instituto de Tecnología de Pasadena (Estados Unidos) que dirige la misión para el Science Mission Directorate de la NASA en Washington (Estados Unidos).

Nota de prensa:Cassini Celebrates 10 Years Exploring Saturn
Referencias:Cassini-Huygens (ESO)Cassini (NASA)The Huygens probe makes first landing on a moon in the outer solar system (Titan) Discovery of active, icy plumes on the Saturnian moon EnceladusSaturn’s rings revealed as active and dynamicTitan revealed as Earth-like world with rain, rivers, lakes and seas Studies of the great northern storm of 2010-2011 Radio-wave patterns shown not to be tied to Saturn’s interior rotation as previously thoughtVertical structures in the rings imaged for the first time Study of prebiotic chemistry on Titan Mystery of the dual bright-dark surface of Iapetus solved First complete view of the north polar hexagon and discovery of giant hurricanes at both of Saturn’s poles
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