Cassini encuentra grietas cálidas en Encélado

Nuevas imágenes y datos de la nave Cassini de la NASA dan a los científicos una visión única de las fisuras activas iluminadas por Saturno en la región polar sur de Encélado, la luna de Saturno. Revelan una red más compleja de lo que antes se pensaba de grietas cálidas.

Crédito: NASA/JPL/Space Science Institute

Las nuevas imágenes están disponibles en: http://www.nasa.gov/cassini y http://saturn.jpl.nasa.gov.

Los científicos que trabajan conjuntamente en el espectrómetro infrarrojo compuesto de Cassini y su cámara de imágenes de alta resolución, han construido los mapas de intensidad térmica de mayor resolución hasta el momento, de la parte más cálida de una región de largas fisuras que expulsan vapor de agua y partículas heladas desde Encélado. Estas fisuras se han venido a conocer como “rayas de tigre”. Mapas adicionales del espectrómetro de alta resolución de un extremo de las rayas de tigre Alexandria Sulcus y Cairo Sulcus, revelan fracturas cálidas nunca antes vistas que se ramifican como extremos divididos de las rayas de tigre principales. También muestran un intrigante punto cálido aislado de otras fisuras de superficie activas.

“Los extremos de las rayas de tigre pueden ser los lugares en los que la actividad apenas está iniciándose, o donde está finalizando, por lo que los complejos patrones de calor que vemos pueden darnos pistas sobre el ciclo de vida de las rayas de tigre”, señala John Spencer, científico de Cassini con sede en el Instituto de Investigación Southwest en Boulder, Colorado.

Las imágenes y mapas proceden del sobrevuelo del 13 de agosto de 2010 sobre Encélado, el último vuelo con sensores remotos de Cassini sobre dicha luna hasta 2015. La geometría de sobrevuelos entre éste y el de 2015 no permitirá a Cassini realizar barridos térmicos como éste, debido a que la nave estará demasiado cerca para barrer la superficie y no verá el polo sur. Este sobrevuelo de Encélado, el número 11 en el tour de Cassini, también dio a los científicos su último vistazo a una parte de la región polar sur con luz solar.

Crédito: NASA/JPL/Space Science Institute

El barrido con el espectrometro con mayor resolución examinó la parte más caliente de todo el sistema de rayas de tigre, parte de la fractura conocida como Damascus Sulcus. Los científicos usaron el barrido para medir las temperaturas en la fractura hasta los 190 Kelvin. Esta temperatura parece ser ligeramente mayor que lo medido anteriormente en Damascus, que rondaba los 170 Kelvin.

Spencer dijo que no está seguro de si esta raya de tigre simplemente está más activa que la última vez que la observó el espectrómetro de Cassini en 2008, o si la parte más cálida de la raya de tigre es tan estrecha que los barridos previos hicieron la media de temperatura sobre un área mayor. En cualquier caso, el nuevo barrido tenía una resolución tan buena, mostrando detalles tan pequeños como de hasta 800 metros, que los científicos pudieron ver por primera vez material cálido flanqueando la zanja central de Damascus, enfriándose rápidamente cuando se alejaba de la grieta. El barrido térmico de Damascus también muestra grandes variaciones en la emisión de calor a pocos kilómetros a lo largo de la extensión de la falla. Esta resolución sin precedentes ayudará a los científicos a comprender cómo las rayas de tigre enviar calor a la superficie de Encélado.

Cassini tomó el mapa térmico de Damascus simultáneamente con una imagen en luz visible donde la raya de tigre está iluminada por luz solar reflejada en Saturno. Se fusionaron los datos de luz visible y térmicos para ayudar a los científicos a comprender las relaciones entre los procesos físicos de calor y la geología superficial.

“Nuestras imágenes de alta resolución muestran que esta sección de Damascus Sulcus está entre las más estructuralmente complejas y tectónicamente dinámicas de las rayas de tigre”, dice el asociado al equipo de imágenes científicas Paul Helfenstein de la Universidad de Cornell en Ithaca, Nueva York. Algunos detalles en la apariencia de las formas terrestres, tales como un peculiar patrón de estrías curvadas a lo largo de los flancos de Damascus, no habían sido anteriormente observadas en las imágenes comunes de luz solar.

El día después del sobrevuelo de Encélado, Cassini pasó por la luna Tetis, recopilando imágenes que ayudaron a rellenar algunos huecos en el mapa global de la luna. Las imágenes de Cassini de la luna salpicada de cráteres ayudará a los científicos a comprender cómo las fuerzas tectónicas, los cráteres de impacto, y tal vez incluso la vieja regeneración superficial han dado esta apariencia a la luna.

Artículo traducido y posteado en Ciencia Kanija, el original se publicó en Jet Propulsion Laboratory.