Cassini encuentra una delgada atmósfera en Rea

La sonda espacial Cassini de la NASA que se encuentra orbitando a Saturno, ha encontrado evidencia de una delgada atmósfera en Rea, una de las lunas en los anillos de Saturno, que está compuesta por oxígeno y dióxido de carbono.
Izquierda: Imagen de Rea (1.528 km. de diámetro) obtenida por Cassini el 21 de noviembre de 2009 a una distancia aproximada de 30.000 kilómetros. Crédito: NASA/JPL/Space Science Institute.
Esto marca la primera instancia de una nave capturando directamente las moléculas de una atmósfera de oxígeno -de una muy delgada- en otro mundo diferente a la Tierra.
La formación de oxígeno y dióxido de carbono, detectados en Rea, podría derivar en una química compleja en las superficies de muchos cuerpos de hielo en el Universo, afirmaron los científicos.
"Los nuevos resultados sugieren que la química activa y compleja que involucra al oxígeno podría ser bastante común en todo el Sistema Solar e incluso en nuestro Universo," dijo Ben Teolis, científicos del equipo de Cassini en el Southwest Research Institute ubicado en San Antonio, Texas.
"Esa química podría ser un prerrequisito para la vida," agregó.
Pero, señaló, "toda evidencia de Cassini indica que Rea es muy fría y carece del agua líquida necesaria para la vida como la conocemos."
Arriba: Superficie craterizada de Rea. Imagen obtenida en luz visible por la sonda Cassini el 13 de octubre de 2009 a una distancia de 45.000 kilómetros, aprox. Crédito: NASA/JPL/Space Science Institute.
La atmósfera de oxígeno y dióxido de carbono hace que Rea, la segunda luna más grande de Saturno, sea única en el sistema saturniano. La luna más grande, Titán, posee una espesa atmósfera de nitrógeno y metano, pero muy poco dióxido de carbono y oxígeno.
"Rea está resultando ser mucho más interesante de lo que habíamos imaginado," dijo Linda Spilker, científica del proyecto Cassini en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA. "El hallazgo de Cassini resalta la rica diversidad de las lunas de Saturno y nos da indicios de cómo se formaron y evolucionaron."
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Artículo en el sitio de Cassini
Fuente: NASA/JPL.