Cassini sobrevoló hoy Rhea

Funcionarios del Jet Propulsion Laboratory de la NASA (JPL), que dirigen la misión Cassini a Saturno, anunciaron que la nave realizó un sobrevuelo de la luna de Saturno Rhea hoy, 11 de enero.
Durante el sobrevuelo, Rhea fue explorada con el propósito de determinar la frecuencia con que los dimimutos meteroides impactan contra su superficie. Rhea practicamente carece de atmósfera, lo que permite utilizar el analizador de polvo e instrumento de ondas de plasma para detectar las partículas de polvo eyectadas de la superficie de Rhea a causa de este bombardeo. Un conteo de estas partículas puede ayudar a los científicos a estimar la tasa de impactos en el sistema de Saturno, y a conocer en qué medida han sido contaminados los anillos de Saturno por partículas procedentes de otros lugares del sistema solar. Estimar la tasa de contaminación de los anillos pueden ayudar a los científicos a realizar mejores estimaciones de la edad de los anillos.

En la imagen en falso color obtenida por la sonda Cassini pueden verse diferencias de color entre los hemisferios de Rhea. La imagen muestra el hemisferio que enfrenta siempre al planeta. Crédito: NASA/JPL/SSI
Los intentos anteriores de estimar la tasa de contaminación en la región interior de los anillos de Saturno han resultados confundidos por el anillo de polvo E, compuesto de partículas de hielo arrojadas por Encelado. Pero en Rhea los científicos pueden filtrar convenientemente el efecto de este anillo. El analizador de polvo cósmico también investigará la presencia de partículas más pequeñas en relación al anterior sobrevuelo de Rhea de marzo de 2010.
Ademas, el sobrevuelo permitirá a los científicos reunir más datos sobre la enrarecida;"> atmósfera de oxígeno y carbono que fue descubierta recientemente por el equipo de Cassini mediante el espectrómetro de iones y partículas neutras y el espectrómetro de plasma. Los instrumentos de campos y partículas también investigarán la interacción entre Rhea y la magnetosfera, la burbuja magnética que rodea a Saturno.
Cassini tomará además imágenes de la superficie de Rhea para conseguir un mapa global de regiones como la Cuenca Tirawa y las manchas azuladas del ecuador. Las cámaras realizarán otro intento para buscar evidencias sobre la existencia de un anillo en torno a la luna.Este será el tercer sobrevuelo cercano de Rhea. La máxima aproximación alcanzada fue de 100 kilómetros de altitud.
Fuente original JPL