Cassini sobrevuela Rhea, la segunda mayor luna de Saturno

Artículo de Amanda Hendrix (en la imagen). Científico de la misión Cassini a cargo del espectrógrafo ultravioleta de imagen
Aquí en la misión Cassini, estamos entusiasmados por el sobrevuelo del martes de Rhea. Este será el segundo sobrevuelo de la misión que tendrá Rhea objetivos científicos por lo que algunas veces es mencionado como R-2 o Rhea-2.
La sonda sobrevolará Rhea a una altitud de unos 100 km, el encuentro más cercano hasta ahora con la segunda las lunas de Saturno en tamaño. Durante el primer sobrevuelo. Cassini sobrevoló Rhea a una altitud de tan solo 500 kilómetros por encima de su superficie.
Nos hemos estado enfocando en la luna Encelado puesto que es la maravilla del sistema de Saturno, pero Rhea es un buen ejemplo de por qué las otras lunas son también interesantes. Sabemos bastante sobre esta luna, pero todavía tenemos muchas preguntas, especialmente sobre los desechos que podrían formar un anillo alrededor de la luna, así como la composición de su superficie.
El primer sobrevuelo en 2005 se enfocó en un experimento científico de radio realizando medidas de gravedad para comprender la estructura interior de Rhea. También tenemos buenos datos remotos obtenidos mediante las cámaras y espectrómetros, al igual que medidas de radar de su superficie entre su composición subsuperficial ps. También hicimos un sobrevuelo mucho más distante en (5000 km) de Rhea en agosto de 2007; este sobrevuelo estaba destinado para realizar medidas remotas de la luna, incluyendo imágenes. Ahora tenemos una excelente comprensión de Rhea como un cuerpo fuertemente acribillado por cráteres sin aparentes signos de actividad. Rhea tiene como un "terreno brillante en bandas", que es muy parecido al tipo de característica que vemos en otra de las lunas de Saturno, Dione, y que es básicamente una gran serie de fracturas. Son relativamente brillantes comparadas con las regiones adyacentes.
Bandas de manchas brillantes extienden a lo largo que una región de terreno más oscuro de la luna de Saturno Rhea. En esta vista en falso color extremo, las fracturas cuya dirección es aproximadamente norte-sur se produce en en franjas de material (que aparecen aquí en tono verduzco) en un color diferente es del país a que con cráteres que lo rodea. Crédito de la imagen: NASA/JPL/Space Science Institute
Ps que uno de los resultados más interesantes surgidos de los sobrevuelos de 2005 y 2007, resultó de los instrumentos de campos de partículas: una misteriosa huella de un vacío de electrones alrededor de Rhea, lo que sugiere un anillo de desechos. Básicamente, parece existir un material sólido que está absorbiendo los electrones en las proximidades de Rhea.Por lo cual ¡Rhea podría ser una luna con su propio anillo! Sin embargo, el anillo no ha sido visto por ninguno de los instrumentos remotos de Cassini. Puede ser difícil conseguir la perspectiva geométrica precisa para ver esta estructuras, recordemos que las cámaras de Cassini ni siquiera observaron los penachos de Encelado, ¡hasta permanecer en órbita durante más de un año!
El sobrevuelo del martes debería darnos algunas pistas sobre el discos de desechos que se sospecha existe alrededor de la luna, pero el experimento estrella será "ver" el disco de desechos de Rhea a través de una ocultación estelar con el plano anular, con la esperanza de que las partículas de lo que en la luz de la estrella. Desgraciadamente no vamos a conseguir una ocultación en este sobrevuelo. Este es un experimento difícil de hacer puesto que hay que mantener la geometría y el tiempo precisos, pero esperamos hacerlo en un momento posterior de la misión.
Representación artística de los misteriosos anillos de Rhea
De cualquier forma, en el sobrevuelo del martes para tener una idea de lo que vamos a hacer ve el video de Brent Buffington que muestra las actividades que realizará la sonda durante el sobrevuelo.Ver video abajo.
Nos aproximarnos a Rhea por el lado nocturno, por lo que la luna estará oscura. Esta es una oportunidad especialmente buena para que el instrumento de radar realice medidas. Las cámaras y los espectrómetros de imagen normalmente son mejores para observar el lado diurno, noveno turno. El radar realizará barridos de imagen de apertura sintética similares a los realizados en Titán y cambian a la medidas para comprender la composición de su superficie. Las medidas anteriores habían sugerido una asimetría de brillo (que podría ser debida a diferencias en la composición) entre el hemisferio anterior y posterior de la luna, por lo que este sobrevuelo nos ayudará a investigar esto.

Video. El sobrevuelo Rhea-2 o R-2 en detalle. Mañana martes, 2 de marzo de 2010, la nave espacial Cassini de la NASA hará su encuentro más cercano con la segunda luna más grande de Saturno, Rhea. Imagen: NASA / JPL

Durante la máxima aproximación, los instrumentos de campos de partículas tomarán datos que nos ayudarán a comprender que el ambiente de Rhea (su interacción con la magnetosfera de Saturno), su disco de desechos, y la densidad de su nube de eyecta. Las nubes de eyecta son polvo, material que ha sido arrojado y perdido por Rhea y que contribuye a las poblaciones de partículas neutras y plasma del sistema de Saturno. Este material podría estar también contaminando los anillos de Saturno.
Al llegar a la cara de luna, otros instrumentos remotos tomarán el relevo. Tomarán medidas en longitudes de onda desde el ultravioleta hasta el infrarrojo lejano, de los terrenos de la superficie de Rhea para determinar su composición, al igual que su temperatura superficial. Las cámaras han visto algunos "puntos azulados" que podrían estar relacionados al anillo de desechos, por lo cual estas regiones se investigarán con mayor detenimiento durante este encuentro, como también el terreno brillante fracturado: el espectrómetro visual e infrarrojo de imagen realizarán espectroscopía para buscar y trazar mapas del tamaño de los granos de hielo de agua, dióxido de carbono, amoníaco y partículas de hierro de grano fino, entre otros materiales. El espectrómetro infrarrojo compuesto registrar las temperaturas a lo largo de las regiones del hemisferio iluminado de Rhea. 90 minutos después de la máxima aproximación, Rhea entrará en la sonda de Saturno dando al espectrómetro de mapeo infrarrojo una buena oportunidad para medir el enfriamiento de su superficie, que proporcionará información sobre la textura de las capas más superficiales.
Pero, todavía hay más! No solamente se trata de un sobrevuelo de Rhea, sino que también vamos a realizar una gran aproximación a la pequeña luna Helene. Este cuerpo es un pequeño satélite co-orbital de Dione. Esto significa que orbita Saturno siguiendo la misma órbita que Dione, pero 60° por delante. Helene no es esférica a que tiene una anchura de entre 30 y 35 km. Cassini se aproximaba a Helene a 1825 km, de lejos la menor distancia conseguida hasta ahora para esta luna, permitiendo a las cámaras y a los espectrómetros de imagen obtener información sobre las diferentes regiones a lo largo de su superficie.
Todo esto promete ser un período apasionante. ¡Permanece atento para ver grandes resultados!
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