Causas y consecuencias de los incendios forestales

Uno de los temores cuando comienza el verano en muchas regiones cálidas son los incendios forestales. Veamos cuáles son las principales características de los mismos, así como sus causas para responder a la pregunta de por qué se originan y cómo son las consecuencias para el entorno, el ecosistema, el paisaje y el medio ambiente.

Este año hemos sido testigos de dos de los incendios forestales más grandes del planeta, uno en el Amazonas y otro en Australia, dos enormes pulmones y hogar de infinidad de especies animales y vegetales únicas.

También en España o México, donde acaba de comenzar el verano, es una “temporada” alta de incendios forestales, lo que eleva la preocupación sobre el tema en los conservacionistas y en la población en general.

Principales características de los incendios forestales

Una de la características principales de los incendios forestales está determinada por la vegetación, que es la que impide o acelera la propagación de los mismos.

Por ejemplo casi todas las especies de pinos y la hierba seca amplifican el proceso de incendio aumentando su combustión. Algunos árboles como el alcornoque, la Araucaria angustifolia o pino del Paraná son árboles que sirven de cortafuegos, ya que impiden la propagación de incendios.

Otra de las características que afectan en la propagación son el terreno y el viento. El viento ayuda a aumentar la velocidad de la propagación de los incendios forestales, mientras que los terrenos en pendientes, gracias a que la materia incendiada se desprende y cae, va expandiendo hacia abajo las llamas. Por su parte, poco viento y un terreno plano hacen que sea más fácil de controlar.

Partes de un incendio forestal

Las partes de un incendio forestal son:

El frente, que es donde las llamas son mayores y marcan la dirección hacia donde se dirige el incendio.

Los bordes, que van marcando la dirección del incendio hacia los laterales. Aunque pueden aumentar por la acción de los vientos, suelen ser menor que el frente, tanto en tamaño como en propagación, la cual es más lenta.

La cola del incendio forestal es la parte donde el mismo se ha originado y dado que fue acabando con el material combustible y los árboles, su tamaño es menor y es donde primero se apagará al no haber más que quemar.

Los focos secundarios son los que se originan por la acción del viento y por la extensión fragmentada de elementos del mismo. Estos, a su vez, con la acción favorable del viento y de los elementos combustibles pueden crecer hasta convertirse en focos grandes.

Causas de los incendios forestales

Aunque las causas de los incendios forestales pueden ser de lo más diversas, la extensa mayoría de los mismos suelen ser obra, ya sea intencional o accidental, del ser humano.

Las principales causas son: 

• Fuegos, barbacoas o fogatas de campamentos
• Quema de hierba seca
• Colillas de cigarrillos
• Abandono de terrenos
• Quema de terrenos para no podar el pasto
• Quema de superficies agrícolas
• Vandalismo
• Venganzas personales
• Quema intencional para cambiar las plantaciones o explotaciones de un terreno

Según se estima entre el 85 y el 95 % de los incendios forestales tienen sus orígenes en las manos de hombres y mujeres, siendo la mayoría de ellos completamente intencionales, mientras que en torno a un 20 o 25 % accidentales o negligentes.

El resto de las causas de los incendios forestales son causas naturales, o seminaturales, como los rayos solares, los rayos de las tormentas, los volcanes o en mucho menor medida por choque fortuito de piedras silíceas. Todas estas causas, aunque posibles, son muy poco frecuentes, que además necesitan de un bajo porcentaje de humedad, temperaturas altas y pocas lluvias.

Consecuencias de los incendios forestales

Las consecuencias de los incendios forestales son devastadoras a nivel medioambiental, ya que afectan a las especies que viven en los bosques, pero también económicas para los habitantes de la región y nociva para la atmósfera dado el exceso de CO2 que provoca.

Muchas especies de animales pierden completamente su ecosistema y modo de vida y reproducción a causa de los incendios, amenazando directamente la total supervivencia de algunas especies, como sucede con el orangután de Borneo en Indonesia, donde los incendios intencionales para plantar palmares para la producción de aceite de palma está poniendo en peligro la continuidad de este animal.

También las especies vegetales, así como los animales invertebrados, muchos de ellos únicos en el hábitat, son amenazados de extinción por los incendios.

A nivel económico, puede suponer un daño muy grande e irreversible para las poblaciones de la región, llegando incluso a perder sus viviendas, terrenos de cultivo, modos de vida. Incluso en ocasiones también sus vidas a causa de los incendios forestales.

Cuando se extiende hasta llegar a aldeas, es muy posible que los incendios se extiendan por las casas, sobre todo (aunque no solo) en las casas de madera.

Aumentan los niveles de dióxido de carbono en la atmósfera, y al mismo tiempo los árboles, encargados de nivelar esto, son cada vez menos en número.

Cinco consecuencias de un incendio forestal en el ambiente a tener en cuenta

Veamos las cinco consecuencias de un incendio forestal en el ambiente más importantes:

Pérdida de la biodiversidad. Los incendios matan muchas especies, mientras que a otras las expulsan de su hábitat natural.

Pérdida del paisaje. El paisaje se ve completamente cambiado tras un incendio y su capacidad de recuperación puede ser muy lenta y costosa.

Aumento de la temperatura. La temperatura del planeta aumenta, el proceso que se conoce como calentamiento global y por el efecto invernadero de la atmósfera terrestre. A esto sumamos que la absorción de CO2 baja debido a la disminución de vida vegetal.

Contaminación. Otra de las consecuencias para el medio ambiente de este tipo de incendios es la contaminación que afecta directamente a la salud de las personas, animales, terrenos y ríos.Erosión del terreno. Tras un incendio el terreno queda completamente erosionado, y su capacidad de regeneración natural será muy larga.

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