Celtics-Lakers: una rivalidad histórica (III)

 Por extraño que pueda parecer, los dos equipos más laureados de la historia de la NBA, y los dos equipos más representativos de la mejor liga de baloncesto del planeta, tardaron más de dos décadas en disputar una Final después de aquella cita de 1987. Mucho cambiaron las cosas en esos veinte años, en dos franquicias que pasaron su particular calvario (uno más largo que el otro) antes de retornar al lugar que les corresponde por derecho propio.
Empezaremos hablando de los Lakers. Después de imponerse en la Final de 1987 a los Celtics, el equipo dirigido por Pat Riley consiguió el repeat un año después, esta vez ante los Detroit Pistons. Los Bad Boys se tomaron su particular venganza en 1989, y el último año de gloria angelina llegaría en 1991, cuando volvieron a alcanzar las series finales, cayendo derrotados ante Michael Jordan y unos Chicago Bulls que inauguraban su propia dinastía. Después de esa temporada, Magic Johnson anunció su retirada de las canchas tras haber contraído el virus del SIDA, y los Lakers perdieron su principal referencia y su seña de identidad más importante.
Sin Magic, los años 90 fueron una década dura para los Californianos, que atravesaron unos largos años de sequía lejos de la lucha por el título. Muchos entrenadores pasaron por su banquillo intentando reflotar el rumbo de una nave que viajaba a la deriva. Pero no fue hasta la llegada del Maestro Zen cuando los Lakers volvieron a encontrar el camino de la victoria.
Phil Jackson se había ganado a pulso el adjetivo de "mejor entrenador del mundo" después de conducir a los Bulls a seis Anillos en los años 90. La retirada de Jordan en 1998, junto con la amenaza de una huelga de jugadores -finalmente consumada en el lockout de la temporada 1998-99-, hizo que Jackson también decidiera descansar, y disfrutar de los éxitos cosechados. Tras una temporada de parón, recibió la llamada de unos Lakers necesitados de alegrías, y aceptó el reto de devolver a los angelinos las glorias del pasado. Y vaya si lo consiguió, ganando tres Anillos (2000, 2001 y 2002) en sus tres primeras temporadas en el equipo. Los Lakers, con Shaquille O'Neal como principal estrella y Kobe Bryant entonces como escudero de lujo, volvieron a forjar una nueva dinastía, en forma de tres nuevos títulos y otra Final en 2004, que perdieron ante los Detroit Pistons. Los Angeles volvía a estar en el mapa de la élite de la NBA.
En cuanto a Boston, su via crucis duró bastante más, y fue todavía más duro. Como pasó en su principal enemigo, la retirada de su principal estrella fue el punto de inicio de una época de vacas flacas, prolongada mucho más de lo esperado. Los problemas físicos en la espalda hicieron que Larry Bird se retirara en 1992, acabando así la época dorada de los Celtics de los 80. Los años siguientes fueron muy complicados, con campañas de incluso menos de 20 victorias en temporada regular. Boston pasó de ser el referente de la Conferencia Este a estar un año sí y otro también en la draft lottery. Exceptuando el paréntesis de la temporada 2001-02 (en la que alcanzaron la final del Este contra los New Jersey Nets), los quince años posteriores a la retirada de Larry Bird fueron una travesía por el desierto. Y por si fuera poco, tuvieron que ver como su eterno rival recuperaba antes que ellos su puesto privilegiado como aspirante a todo en la NBA.
-Gasol y el Big Three
Dos circunstancias especiales confluyeron en que finalmente se consumara una reedición de las Finales entre Celtics y Lakers en la temporada 2007-08, y las dos están relacionadas con movimientos inteligentes en el mercado de fichajes.
Los Celtics llevaban desde 2003 sin superar una ronda de postemporada, y dos años sin ni siquiera meterse en Playoffs. La temporada anterior, Boston se había quedado en unas paupérrimas 24 victorias, algo que habría hecho predecible la destitución del entrenador Doc Rivers, que en tres campañas sólo había sido capaz de meter al equipo una vez entre los ocho primeros. Sin embargo, se optó por la paciencia y la tranquilidad, y el GM Danny Ainge (un histórico Celtic de los 80) decidió mantener a Rivers en el puesto y además tirar la casa por la ventana en busca de jugadores que revirtieran de una vez por todas el rumbo de la franquicia. La alta elección en el Draft (número 5), Jeff Green, se envió vía traspaso junto a Delonte West y Wally Szczerbiak a los Seattle Supersonics a cambio de Ray Allen y Glen Davis, recién escogido por los Sonics en el Draft. Allen era entonces un All-Star en Seattle de más de 25 puntos por partido, un tirador exterior que los verdes necesitaban como el comer.
Y la guinda del pastel llegó poco después. El 31 de julio de 2007, Boston traspasa a Al Jefferson, Ryan Gomes, Sebastian Telfair, Gerald Green, Theo Ratliff y dos elecciones en primera ronda de 2009 a los Minnesota Timberwolves a cambio de Kevin Garnett. Es decir, desmantela su plantilla para adquirir a uno de los mejores power forwards de la historia, MVP en 2004 y All-Star perenne. De ese modo, Allen y Garnett se unen al capitán del equipo Paul Pierce para formar un trío de ensueño, un Big Three con el que acometer el regreso a lo más alto. 
Los resultados no se hicieron esperar. Los Celtics se hicieron con el mejor record de la Regular Season (66-16), más de 40 victorias por encima de la temporada anterior. Garnett fue elegido Mejor Defensor y por fin Boston llegaba a unos Playoffs como gran favorito. A pesar de todo, los Celtics tuvieron que sufrir para llegar a la Final, necesitando de siete partidos en primera ronda contra los Atlanta Hawks y en semifinales contra los Cleveland Cavaliers. Después, en una serie de claro sabor defensivo, se impusieron por 4-2 a los Detroit Pistons, para alcanzar la gran final de la NBA después de 21 años.
Los Lakers también tuvieron su punto de inflexión en esa temporada, pero fue ya iniciada la campaña. Después del fiasco de 2004 -en el que perdieron las finales contra los Pistons a pesar de contar en el quinteto con O'Neal, Bryant y además Karl Malone y Gary Payton-, Phil Jackson decidió tomarse otro año sabático, Shaq dejó la plantilla y Kobe se quedó al frente de un equipo en el que los secundarios no terminaban de funcionar. Las siguientes temporadas los Lakers (a pesar del retorno de Jackson) estuvieron siempre por debajo de Mavericks y Spurs, cayendo en primera ronda en 2006 y 2007. Por ello, en la temporada 2007-08 estaba claro que se necesitaba un plus, un escudero que pudiera asumir la responsabilidad cuando Bryant no estuviera a la altura. Y el elegido sería un pívot de Sant Boi de Llobregat.
El fichaje de Pau Gasol por los Lakers será siempre recordado como una de las operaciones más rentables de la historia de la NBA. Los Angeles consiguió a un jugador que cambió el rumbo de su franquicia a cambio de apenas nada. Sus únicas pérdidas fueron Javaris Crittenton, Kwame Brown, los derechos de Marc Gasol (entonces en Girona) y dos primeras rondas del Draft en 2008 y 2010. Los Memphis Grizzlies eran conscientes de que Gasol quería abandonar el equipo, y por eso su GM Chris Wallace aceptó un traspaso que ofrecía a los Lakers la posibilidad de volver a pelear por lo máximo. Y así fue. Desde la llegada de Pau, las victorias fueron una constante en Los Angeles, que acabó la temporada regular con 57 victorias y se deshizo de Denver Nuggets (4-0), Utah Jazz (4-2) y San Antonio Spurs (4-1) antes de medirse a los Celtics.Por vez primera desde 1987, los dos equipos bandera de la NBA se veían las caras en la final más esperada de los últimos tiempos. Celtics y Lakers habían dominado sus respectivas conferencias, y se esperaba una serie igualada y de pronóstico incierto. La eliminatoria daría comienzo en Boston, ya que los Celtics habían sido mejores en temporada regular. Boston se llevaría ese partido por 98-88, después de que Paul Pierce se marchara al vestuario en silla de ruedas después de lesionarse la rodilla. Su "milagrosa" recuperación (luego se supo que había habido un poco de teatro) espoleó a sus compañeros, que sellaron la victoria en los minutos finales con un espectacular Garnett (24 puntos y 13 rebotes). El segundo encuentro tuvo de nuevo dominio local (108-102), con un gran Leon Powe (21 puntos en 15 minutos) y un imperial Pierce (28 puntos y 8 asistencias). Eso sí, después de ganar por hasta 24 puntos, los Celtics estuvieron a punto de perder, ya que los Lakers se acercaron a dos puntos a falta de medio minuto, e incluso pudieron ponerse por delante si Pierce no hubiera taponado un tiro de Sasha Vujacic.
La serie viajaba a Los Angeles con un claro 2-0 para los Celtics. En un tercer partido dominado por las defensas, los Lakers se impusieron por 87-81 con Kobe Bryant como mejor jugador con 36 puntos y 7 rebotes. El momento clave de la eliminatoria llegaría en el cuarto encuentro, en el que los Lakers dominaron claramente la primera media hora hasta ponerse con una ventaja de 24 puntos. Pero entonces surgió el Orgullo Verde, y los Celtics fueron capaces de remontar hasta poner el 91-97 definitivo, en la que era la mayor remontada de la historia de las Finales desde 1971. Tirando de casta, los Lakers se llevaron el quinto encuentro por 103-98, pero de nuevo resistiendo los intentos de remontada de unos Celtics que nunca se daban por vencidos.

Así pues, la serie marchaba 3-2 para Boston a falta de disputar dos partidos en el TD Banknorth Garden. Pero sólo hizo falta el primero de ellos, ya que los Celtics masacraron a unos Lakers que tiraron la toalla prácticamente antes de empezar. El resultado final (131-92) supone la mayor diferencia de puntos en un partido por el título. Paul Pierce fue coronado MVP de las Finales (22 puntos y 6 asistencias de media) y los Celtics se alzaban con su 17º Anillo, un título que no conseguían desde 1986. A su vez, Boston seguía con su dominio en las Finales contra los Lakers, que ya reflejaba un 9-2 a favor de los Celtics. Pero lo más importante era que la rivalidad más histórica del deporte americano había regresado, y por lo que hemos visto después, lo había hecho para quedarse.