Ecos de episodios anteriores de leucemia corren en las venas de personas que nunca han sufrido la enfermedad, sugiere un estudio. Los sistemas inmunológicos de las personas sin cáncer pueden haber reunido fuerzas antileucémicas, montando ataques preventivos contra las células que estaban en camino de convertirse en cancerosas. Los pacientes con leucemia, por el contrario, muestran escasos signos de resistencia.
“Tal vez todos hemos tenido una especie de enfermedad precancerosa”, dice Marcos Cobbold, inmunólogo de la Universidad de Birmingham en Inglaterra, quien dirigió el estudio con Hugo De La Peña, también de la universidad británica. Al igual que las células inmunes reflejan la historia de infecciones virales de una persona, la huella digital a exposiciones al cáncer podrían estar también presente, dice Cobbold.
Después de un encuentro con cualquier patógeno, una fracción de las células inmunes que lucharon en la batalla siguen al pie del cañón, al acecho para el próximo ataque. Cobbold, De La Peña y sus colegas encontraron en personas sanas células inmunes asesinas que parecían haber sido entrenadas para “oler” células cancerosas. Y los científicos identificaron el olor como una familia de péptidos, o pequeños fragmentos de proteínas, que recubren las superficies de las células cancerosas.
Los péptidos provienen de las proteínas dentro de la célula -señales que las células asesinas conocidas como células T utilizan normalmente para olfatear las células infectadas por virus. Los péptidos de cáncer estaban adornados con modificaciones químicas llamadas grupos fosfato. La adición de estos grupos fosfato a las proteínas implica señales que controlan el crecimiento celular y la supervivencia. Pero las células cancerosas cambian este proceso a toda marcha, dice De La Peña. “La célula cancerosa necesita este ‘fosforilación loca’ para convertirse en maligna”, dice. “Y esto es exactamente lo que el sistema inmunológico ve.”
El equipo identificó 95 de estos fosfopéptidos en las superficies de las células malignas tomadas de pacientes con leucemia. Sesenta y uno de los péptidos aparecieron sólo en células cancerosas y no en las normales, informaron los investigadores en Science Translational Medicine .
A continuación, el equipo extrajo las células T de 26 pacientes con leucemia: 14 con leucemia linfocítica crónica y 12 con la leucemia mieloide aguda, una forma más agresiva de la enfermedad. Mientras en los voluntarios sanos todas las células T que reconocieron albergaban fosforopéptidos cancerosos, sólo sucedió lo mismo con cinco pacientes con un tipo de leucemia más suave, al igual que dos pacientes con leucemia mieloide aguda. Los investigadores encontraron que las células T llevaban proteínas que marcaron como “células de memoria”, lo que indica que las células se habían encontrado con los fosfopéptidos -tal vez en las células cancerosas- con anterioridad.
Las razones que algunas personas carecen de esta inmunidad a los fosfopéptidos no están claras, pero los investigadores especulan que estas personas pueden haber tenido células asesinas específicas de cáncer y luego los perdieron cuando el sistema inmunológico fue debilitado con la edad. O tal vez las células inmunes de algunas personas nunca organizan una primera respuesta.
Después los investigadores midieron las células T de los pacientes, los 12 individuos con leucemia mieloide aguda recibieron trasplantes de células madre para el tratamiento de su enfermedad. Diez de ellos a continuación, mostraron respuestas inmunes a algunos de los péptidos.
Si otros experimentos confirman que las células donadas pueden alimentar el sistema inmunológico de una persona para responder a fosfopéptidos, Cobbold propone que los donantes sean cribados por su inmunidad a fosfopéptidos, lo que podría mejorar el éxito de los trasplantes como tratamiento.
Los investigadores esperan encontrar firmas fosfopéptidas en otros tipos de cáncer también y prever el uso de los péptidos para vacunar a la población contra el cáncer.
“Es un resultado tentador”, dijo el inmunólogo Anthony Purcell, de la Universidad de Monash en Melbourne, Australia. Los fosfopéptidos cáncerosos, dice, probablemente no serán una “panacea global.” Pero él los señala como “una nueva arma de vacunación en la caja de herramientas contra el cáncer.”
Autor: Jessica Shugart
Enlace original: Killer cells trained on leukemia may protect some people
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