Las estrellas suelen nacer en grupos de gigantescas nubes de gas y polvo. Los astrónomos han estudiado dos grupos de estrellas utilizando el Observatorio de Rayos X Chandra y de telescopios de infrarrojos. Esta imagen compuesta muestra uno de los cúmulos, NGC 2024, que se encuentra en el centro de la llamada Nebulosa Llama situada a unos 1.400 años luz de la Tierra. En esta imagen, los rayos X de Chandra se ven en color púrpura, mientras que los datos infrarrojos del Telescopio Espacial Spitzer son de color rojo, verde y azul. Un estudio de NGC 2024 y el cúmulo de la Nebulosa de Orión, otra región donde muchas estrellas se están formando, sugieren que las estrellas en las afueras de estos grupos son mayores que los de las regiones centrales. Esto es diferente de lo que la idea más simple de la formación de estrellas predice, donde las estrellas nacen primero en el centro de una nube colapso de gas y polvo cuando la densidad es lo suficientemente grande.
El equipo de investigación desarrolló un proceso de dos pasos para hacer este descubrimiento. En primer lugar, utilizaron datos de Chandra captando el brillo de las estrellas en rayos X para determinar sus masas. A continuación, documentaron el brillo que estas estrellas tienen en luz infrarroja usando datos de Spitzer, el telescopio 2MASS, y el Telescopio Infrarrojo del Reino Unido. Al combinar esta información con los modelos teóricos, las edades de las estrellas a lo largo de los dos grupos podría ser estimada. De acuerdo con los nuevos resultados, las estrellas en el centro de NGC 2024 tienen unos 200.000 años de edad mientras que en las afueras tienen aproximadamente 1,5 millones de años de edad. En Orión, la diferencia de edad fue de 1,2 millones de años en medio del cúmulo, por casi 2 millones de años para las estrellas exteriores.
Las explicaciones de los nuevos hallazgos se pueden agrupar en tres grandes categorías. La primera es que la formación de estrellas continúa ocurriendo en las regiones interiores. Esto puede ocurrir porque el gas en las regiones exteriores de una nube de formación estelar es más delgado y más difusa que en las regiones interiores. Con el tiempo, si la densidad cae por debajo de un valor umbral, ya no puede colapsar para formar estrellas, la formación de estrellas cesará en las regiones externas, mientras que estrellas continuarán a formarse en las regiones interiores, dando lugar a una concentración de estrellas más jóvenes allí.
Otra sugerencia es que las estrellas viejas han tenido más tiempo para alejarse del centro del cúmulo, o ser expulsadas hacia el exterior por la interacción con otras estrellas. Por último, las observaciones podrían explicarse si las estrellas jóvenes se forman en masivos filamentos de gas que se precipitan hacia el centro de la agrupación. De ésta manera, la combinación de rayos X de Chandra y los datos infrarrojos es muy poderosa para el estudio de las poblaciones de estrellas jóvenes. Con telescopios que detectan luz visible, muchas estrellas son oscurecidas por el polvo y el gas en estas regiones de formación estelar, como se muestra en esta imagen óptica de la región.
Fotografía OriginalCrédito: Rayos X: NASA / CXC / PSU / K.Getman, E.Feigelson, M.Kuhn y el equipo Mystix; Infrarrojos: NASA / JPL-Caltech
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