"Chile será el país de la astronomía"

El Observatorio Europeo Austral anunció la semana pasada que el telescopio más grande del mundo tendrá su sede en el cerro de Armazones, en el norte de Chile. ¿Qué se pretende lograr con este proyecto?
BBC Mundo habló con Leonardo Vanzi, de la Pontificia Universidad Católica de Chile, para explicarnos qué se prentende lograr con este gran proyecto. Leonardo Vanzi, doctor en Astronomía en Italia, su país de origen, ha liderado uno de los equipos chilenos que diseñarán instrumentos para el telescopio.
El telescopio europeo óptico-infrarrojo extremadamente grande (European Extremely Large Telescope, E-ELT) tendrá un espejo primario de 42 metros de diámetro, cuatro veces más grande que los mayores telescopios actuales. Y ya ha sido calificado como "el ojo más grande del mundo en el cielo".
Desafío técnico
Vanzi resume en tres las principales misiones de este telescopio gigantesco: "El estudio de exoplanetas, planetas que orbitan estrellas distintas al Sol, que están muy lejanas, y que es un tema muy importante que se relaciona con la vida en otros planetas. Conocer más sobre la energía y materia oscuras, un gran misterio, relacionado con la cosmología, y, finalmente, entender cómo se han formado las galaxias y han evolucionado hasta la forma en que las conocemos en la actualidad".
"La solución para estos enigmas es una nueva instrumentación, el telescopio más poderoso de todos los que se han construido hasta ahora", agregó.
Con el Telescopio Europeo Extremadamente Grande de ESO se espera revolucionar la visión del Universo tal como hace 400 años lo hizo el telescopio de Galileo.
Pero para llegar hasta ahí quedan por delante algunos desafios técnicos. Se espera que el inicio de la construcción comience a finales del 2010 y entonces los técnicos tendrán que enfrentarse a las dificultades de ensamblar una estructura de tamaño gigantesca.
Más de 900 espejos
"Nunca se ha construido un elemento óptico de este tamaño. Estará constituido por segmentos, es decir por espejos más chicos. Es increíblemente grande. Estará formado por más de 900 de estos espejos que hay que construir y juntar en una estructura más grande", explica Vanzi.
"Se va a producir una nueva tecnología que está en el límite de la tecnología actual".
Chile cuenta ya con cinco de los doce grandes telescopios del mundo (de entre 8 y diez metros de diámetro). Pero el nuevo E-ELT, según Vanzi, "convertirá a Chile en el país de la astronomía en el mundo".
La elección del cerro Armazones se debió a un complejo proceso en el que se tuvieron en cuenta no sólo parámetros científicios sino también cuestiones relacionadas con la logística.

Leonardo Vanzi, astrónomo de la
Pontificia Universidad Católica de Chile.

"Por un lado las condiciones atmosféricas favorables, que son únicas, pero también que su localización permite aprovechar la existencia de una infraestructura que ya está funcionando. Existe una facilidad organizativa y la posibilidad de que estos telescopios trabajen de manera complementaria por estar todos instalados en una misma región y en el Hemisferio Sur".
El equipo de Vanzi trabajará en el diseño de un instrumento que utilizará el telescopio, un espectrógrafo, de alta resolución para la banda espectral de los infrarrojos, invisibles para el ojo humano.
Para el científico, este proyecto le da a Chile la oportunidad de crecer mucho más en el área de la Astronomía y de que existan oportunidades muy interesantes en el futuro.
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