Como si de una película se tratara, un equipo de investigadores de la Universidad Tsinghua (China) ha propuesto enviar una sonda impulsada a vela que impacte contra el asteroide Apophis, detectado en 2004. De esta manera, pretenden desviarlo de su órbita y evitar así una improbable colisión con la Tierra. Pese a que los últimos cálculos realizados estiman que el peligro de este objeto es prácticamente nulo, existe una remota posibilidad de que el asteroide atraviese una región del espacio, llamada cerradura gravitacional, que cambiaría su trayectoria, haciendo que vuelva a pasar por segunda vez cerca de la Tierra.
Según aseguran en el estudio, publicado en Research in Astronomy and Astrophysics, las estimaciones actuales indican que "Apophis pasará por primera vez cerca de la Tierra el 13 de abril de 2029, con un posible retorno en 2036". Aunque las posibilidades son reducidas, dado el pequeño tamaño de la cerradura, de apenas 600 metros, los investigadores aseguran que "es muy necesario estudiar nuevos conceptos que permitan preparar misiones para el futuro".
APOPHIS pasará por primera vez cerca de la Tierra el 13 de abril de 2029, con un posible retorno en 2036.
El 13 de enero 2011 astrónomos de la Universidad de Hawai en Manoa lograron captar las primeras imágenes en más de tres años del potencialmente peligroso asteroide APOPHIS.
Esquema comparativo del tamaño del asteroide APOPHIS.
El modelo propuesto por los científicos, liderados por el físico Sheng-Ping Gong, implica la puesta en órbita de una pequeña nave que circule en sentido contrario al asteroide y que utilizaría una vela solar. El funcionamiento de este tipo de dispositivo es similar a la vela de una barco, sólo que en lugar de utilizar el empuje del viento, la vela solar se ayuda del impulso de la radiación que proviene del Sol. Los investigadores calculan que "una vela de 10 kilogramos lanzada con un año de antelación podría alcanzar una velocidad de 90 kilómetros por segundo, suficiente para eliminar la posibilidad de retorno en 2036".
No es la primera vez que se plantean misiones para desviar a este asteroide, de 320 metros de diámetro y una masa de más de 45 millones de toneladas. Ya en 2009, investigadores rusos planearon una misión para detener a Apophis, cuyo potencial destructivo sería equivalente al de decenas de miles de bombas atómicas.
Fuente: Comprometidos con la Tierra
Primera etapa misión "Don Quijote". En la imagen una ilustración artística de la misión donde se observa la nave Hidalgo (Impactador) rumbo a colisionar con el asteroide APOPHIS.
Segunda etapa misión "Don Quijote". Una vez haya impactado la nave Hidalgo, los resultados seran observados a la distancia por otra nave (Sancho).
Quantum opina:
En 2004, tres científicos del Observatorio Nacional de Kitt Peak descubrieron este cuerpo celeste y trazaron su órbita. En julio de 2005 fue bautizado como Apophis, nombre griego de un antiguo dios maligno egipcio. Este meteorito está catalogado como un asteroide tipo Apolo, denominación que reciben aquellos que pasarán lo suficientemente cerca de la Tierra como para ser visibles.
La fecha de la primera visita de Apophis será el 13 de julio de 2029. Sin embargo, existe la posibilidad de que pase cerca de un umbral gravitacional que lo redirija de vuelta hacia nuestro planeta, lo que podría provocar un impacto contra nuestro mundo en 2036. Aunque originalmente se había calculado una probabilidad de 1 en 45.000 de que la colisión ocurra, en 2009 la NASA cambio de opinión y lo colocó en una posibilidad entre 250.000.
La propuesta china consiste en desviar la trayectoria del meteorito antes de que llegue al umbral gravitacional. Además de los chinos y los rusos, existe otro proyecto (ESA - España) denominado Don Quijote, que pretende desviar el meteorito con la colisión de una nave. Hay que considerar que el Apophis pesa cerca de 46 millones de toneladas y tiene un diámetro de 350 metros. Su impacto está calculado en 510 megatones, equivalente a poco más de dos veces la energía liberada por la erupción del volcán Krakatoa (200 megatones).
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