Cianobacteria simbiótica fijadora de nitrógeno

Atelocyanobacterium thalassa (señalado con flechas).

Hace miles de millones de años una cianobacteria que realizaba la fotosíntesis fue incorporada como orgánulo celular en un proceso de endosimbiosis. Poco a poco fue perdiendo los genes que ya no le eran necesarios y su independencia reducida al extremo de tal modo que ya no pudo hacer una vida independiente. Los descendientes de esos orgánulos son lo que ahora llamamos cloroplastos y denominamos plantas a los seres que los poseen. En un principio esas plantas eran algas que vivían en el agua, pero más tarde evolucionaron para dar lugar a todos los seres del mundo vegetal que conocemos, desde el humilde musgo a la sofisticada orquídea. 
Pero las plantas tienen un punto débil. Para poder sintetizar proteínas necesitan nitrógeno, pero este elemento, que generalmente está en forma de gas casi inerte en la atmósfera, no puede ser asimilado directamente por las plantas. Las plantas necesitan que el nitrógeno esté en forma de sales para poder asimilarlo.

Sin embargo, hay otros seres que sí pueden fijar el nitrógeno atmosférico, como algunos hongos y bacterias. Éstos fertilizan el suelo en donde crecen las plantas. Algunos de esos seres pueden incluso forman las micorrizas en algunas asociaciones simbióticas con algunas plantas, pero siguen siendo formas de vida independientes.

Ahora, un equipo de investigadores de la Universidad de Santa Cruz en California ha estudiado una cianobacteria muy peculiar que parece estar a medio camino de convertirse en orgánulo celular de un alga. Si se confirma estaríamos presenciando un gran paso evolutivo en directo.

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