Ciencia y navidad

Para acercar a la gente a la ciencia incluso en esta época navideña he retomado datos científicos que a muchos nos interesará compartir esta navidad.

Diciembre es el mes en que la gente se concentra en la buena voluntad de la humanidad, los que somos afortunados podemos ver las luces, adornos y colores navideños verde y rojo. Los colores característicos de la navidad datan de los antiguos Celtas, los cuales veneraban un arbusto perenne llamado acebo, el cual es verde y rojo, ellos creían que el acebo estaba destinado a mantener la belleza de la Tierra durante la muerte del invierno (Nowak, 2019).

El ojo humano puede ver luz a longitudes de onda entre 360 a 830 nm (nanómetros), es lo se denomina espectro visible de la luz (Sliney, 2016). Cada color viene asociado a un rango de longitud de onda: Los colores verde y rojo, los podemos ver ya que la longitud de onda que va de 490-550 nm corresponde al color verde y la región de 630-700 nm corresponde al color rojo (Palomas, 2017).

Siguiendo con los colores tradicionales, la planta característica de la navidad es la noche buena ( Euphorbia pulcherrima), también conocida como flor de pascua, flor de Navidad, pastora o poinsetia, entre otros nombres, es una especie de la familia Euphorbiaceae nativa de México ​ y América Central (Trejo et al., 2012). Se ha reportado que muchas especies de Euphorbia tienen propiedades beneficiosas tales como efecto anticonvulsivo, propiedades analgésicas centrales, acción antipirética, acción depresora central y fuerte efecto sedante (Singh et al., 2012).

Una vez terminada la época navideña, llegan los tres reyes magos portadores de regalos: oro, incienso y mirra.

Oro. El significado de la palabra oro proviene del latín aurum que significa amanecer radiante, de ahí vienen las letras de su símbolo químico, Au. Actualmente el oro es utilizado para tratar enfermedades como el cáncer, la artritis reumatoide, la malaria, entre otras.

El color del oro se explica porque el oro absorbe la luz azul y violeta, reflejando longitudes de onda correspondientes al rojo y al naranja, dando lugar al color dorado.

Incienso. La quema de resina de Boswellia como incienso ha sido parte de ceremonias religiosas y culturales durante milenios y se cree que contribuye a la exaltación espiritual (Moussaieff et al., 2008).

En el 2008 se demostró que las sustancias liberadas al quemar incienso son psicoactivas, entre ellas el acetato de inciensol, con efectos ansiolíticos y antidepresivos. Algunas investigaciones han relacionado el incienso con propiedades beneficiosas para la salud por ejemplo, efectividad contra la fibrosis pulmonar. En el incienso se han identificado más de 300 compuestos volátiles, incluido el incensol; entre estos compuestos cabe destacar los ácidos boswélicos que poseen propiedades antiinflamatorias, útiles en el tratamiento de dolencias como la artritis reumatoide.

Científicos identificaron un constituyente del incienso llamado acetato de inciensola, con propiedades antidepresivas (Kao, 2018).

La mirra es un exudado resinoso endurecido obtenido de árboles de ciertas especies de Commifora de la familia Burseraceae. Somalia y Etiopía son, los mayores productores de mirra.

La mirra es una goma soluble en agua, resinas y aceites volátiles solubles en alcohol. La goma contiene polisacáridos y proteínas, mientras que el aceite volátil está compuesto por esteroides, esteroles y terpenos. El olor característico de la mirra es derivado de furanosesquiterpenos.

Desde los tiempos bíblicos se ha utilizado como medicina y vendaje para heridas y se ha asociado estrechamente con los rituales de salud y purificación de la mujer. En la actualidad en China, la mirra se utiliza en la medicina para tratar heridas, aliviar la hinchazón dolorosa y tratar el dolor menstrual debido al estancamiento de la sangre (Hanus et al., 2005).

Finalmente para concluir este artículo les comentamos que dos planetas gigantes gaseosos de nuestro Sistema Solar se han acercado en los últimos meses, y el lunes 21 de diciembre de 2020 Júpiter y Saturno estarán a menos de un grado de distancia en el cielo nocturno. Júpiter y Saturno están en conjunción cada 19,85 años terrestres. Dado que Júpiter tarda 11,86 años en orbitar el Sol y Saturno 29,4 años, cada 19,85 años parece que se cruzan en el cielo nocturno.

Este fenómeno es conocido comúnmente como la estrella de Belem que según algunas creencias era la guía de los tres reyes magos.

• Fernandez G, 2017. Inciensol, el olor a incienso.
• Hanus LO, Rezanka T, Dembitsky VM, Moussaieff A. Myrrh-Commiphora chemistry. Biomed Pap Med Fac Univ Palacky Olomouc Czech Repub. 2005; 149(1):3-27. doi: 10.5507/bp.2005.001
• Incensole acetate, an incense component, elicits psychoactivity by activating TRPV3 channels in the brain. Moussaieff A, Rimmerman N, Bregman T, Straiker A, Felder CC, Shoham S, Kashman Y, Huang SM, Lee H, Shohami E, Mackie K, Caterina MJ, Walker JM, Fride E, Mechoulam R. FASEB J. 2008; 22(8):3024-34. doi: 10.1096/fj.07-101865.

• Kao WY, Hsiang CY, Ho SC, Ho TY, Lee KT. Chemical Profiles of Incense Smoke Ingredients from Agarwood by Headspace Gas Chromatography-Tandem Mass Spectrometry. 2018; 23(11):2969. doi: 10.3390/molecules23112969.
• Nowak C. The Real Reason Why Christmas Colors Are Green and Red. Readest's digest. 2019.
• Palomas D. Chemistree. Navidad en el laboratorio de química. DCiencia. 2017.
• Singh KK, Rauniar GP, Sangraula H. Experimental study of neuropharmacological profile of Euphorbia pulcherrima in mice and rats. J Neurosci Rural Pract. 2012; 3(3):311-9. doi: 10.4103/0976-3147.102612.
• Sliney DH. What is light? The visible spectrum and beyond. Eye (Lond). 2016; 30(2):222-9. doi: 10.1038/eye.2015.252.
• Trejo L, Feria Arroyo TP, Olsen KM, Eguiarte LE, Arroyo B, Gruhn JA, Olson ME. Poinsettia's wild ancestor in the Mexican dry tropics: Historical, genetic, and environmental evidence. Am J Bot. 2012; 99(7):1146-57. doi: 10.3732/ajb.1200072.