Científicos predicen exoplanetas habitables para 2011

Dos astrónomos han escrito un nuevo artículo en el que preveen que el hallazgo del primer exoplaneta similar a la Tierra se dará a conocer en mayo de 2011. ¿Disponen de información privilegiada, una bola de cristal, o asombrosos poderes de predicción? No, ellos basan su proyección en las matemáticas y las tendencias de los últimos 15 años en lo referente a descubrimientos de exoplanetas. Y si los descubrimientos se mantienen a su ritmo actual, los investigadores dicen que el próximo año será el momento de hallar el  Santo Grial astronómico; el hallazgo de otro planeta similar a nuestro hogar.

Samuel Arbesman de la Harvard Medical School en Boston y Gregory, de la Universidad de California, Santa Cruz, adoptan un enfoque cienciométrico a su predicción.La cienciometría es la ciencia de la medición y análisis de la ciencia, y con frecuencia se hace uso de la bibliometría que es la medida del impacto de las publicaciones científicas. Arbesman y Laughlin aseguran que este tipo de trabajos pone de relieve la utilidad de las técnicas de predicción cienciométricas para entender el ritmo de los descubrimientos científicos en muchos campos.

Usan las propiedades de los exoplanetas descubiertos previamente, junto con estimaciones externas para el descubrimiento del primer planeta extrasolar potencialmente habitable.

En su artículo, ya disponible en arXiv,  indican que desde que los astrónomos han estado descubriendo extrasolarplanetas a un ritmo creciente desde 1995, los descubrimientos siguen un patrón bien definido y su predicción es bastante más fácil que ser agraciado en la lotería.

Los primeros exoplanetas hallados fueron  enormes, del tamaño de Júpiter o incluso más grandes, ya que son los más fáciles de encontrar, y luego a medida que las técnicas de búsqueda mejoraron, los astrónomos han descubierto planetas más pequeños, algunos sólo un par de veces más grandes que la Tierra.

Arbesman y Laughlin entienden que para sus cálculos no basta con la tasa de descubrimientos, sino que también se necesita un factor en todas las variables de lo que hace un planeta habitable: la temperatura de la superficie debe permitir que exista agua líquida, el tamaño de la estrella que el orbita, y qué tipo de superficie posee el planeta.

Llegan a la conclusión de que hay un 66% de probabilidades de encontrar otra Tierra para el año 2013, un 75 %   para el año 2020, y un 95% para el 2.264, pero la fecha promedio de descubrimiento es 2011. Y no sólo se atreven a dar el año, sino que aseguran que se tratará de algún momento a principios de mayo.

En junio de 2010, el equipo del telescopio Kepler  reveló que habían encontrado 750 candidatos a exoplaneta, y un buen número de los confirmados podían ser del tamaño de la Tierra. Esperan que puedan confirmar y anunciar algunos de estos candidatos en febrero de 2011. Pero Arbesman y Laughlin predicen que podría llevar algo más de tiempo. “Debido a la línea de base de tiempo limitado de la misión hasta la fecha, los candidatos a planeta que el Kepler publique en febrero de 2011 puede estar demasiado “caliente” para apoyar valores importantes para H (habitabilidad métrica)”, aseguran en su artículo.

Así que, si su predicción se hace realidad, podría significar que otro equipo, como el HARPS, o Keck, o CoRoT, podrían ser los responsables del hallazgo.

“Debe tenerse en cuenta que mediante la publicación de nuestra predicción, existe la preocupación de que sea precisa”, simplemente por el bien estudiado Efecto Hawthorne. Sin embargo, debido al gran número de observaciones y los largos períodos de tiempo requeridos para confirmar un descubrimiento, es poco probable que nuestra predicción en este momento afectará apreciablemente el anuncio del descubrimiento de un planeta como la Tierra. Por lo tanto, es razonable utilizar la curva de habitabilidad métrica como una predicción aproximada para cuando el primer potencialmente planeta habitable se descubra, en este caso, mayo de 2011, y probablemente a finales de 2013. “

En cualquier caso, será interesante ver cuanto de exacta resulta ser su predicción.

Autor: Nancy Atkinson.

Enlace original: Scientist predict Earth-Like habitable exoplanet will be found in 2011.