Colesterol: ¿bueno o malo?

EL COLESTEROL¿Qué es el colesterol?
El colesterol es el principal esterol (un tipo de grasa natural presente en el organismo) del cuerpo humano, y que se encuentra en los tejidos corporales y en el plasma sanguíneo de los vertebrados. Se concentra sobre todo en el hígado, la médula espinal, el páncreas y el cerebro, formando parte de membranas celulares, lipoproteínas, ácidos biliares y algunas hormonas.
En altas concentraciones tiene consecuencias perjudiciales para el organismo, pero es esencial para llevar a cabo determinadas funciones.El principal trastorno que provoca el colesterol en el organismo cuando se encuentra en exceso es debido a la producción de depósitos de grasa en arterias vitales, causando aterosclerosis por la formación de ateroma, que consiste en el depósito de grasas en la superficie interna de las arterias, accidente cerebrovascular y enfermedad vascular periférica, además de ser un importante constituyente de los cálculos biliares.

Fuentes de colesterol
El colesterol puede tener dos orígenes, el externo que proviene de la dieta, y el interno que produce el propio organismo. Se puede dar el caso de personas que no consuman colesterol en exceso y tengan niveles sanguíneos elevados por tener algún desorden genético o metabólico que hace que su organismo produzca más cantidad de la necesaria.Los alimentos más ricos en colesterol son los de origen animal, especialmente los huevos, lácteos enteros y carnes. El organismo absorbe casi la mitad del colesterol que proviene de la dieta, pero los esteroles vegetales son escasamente absorbidos.El hígado es el principal órgano productor de colesterol, produciendo un 10% del total. Otros órganos productores son el intestino, la corteza suprarrenal, los testículos y los  ovarios. La síntesis de colesterol está regulada mayoritariamente por la ingesta de colesterol en la dieta.

Funciones del colesterol
El colesterol lleva a cabo numerosas e importantes funciones, por eso es imprescindible para la vida animal. Entre estas funciones encontramos:1-   Estructural: el colesterol es un componente muy importante de las membranas plasmáticas de los animales. Se encuentra en la membrana citoplasmática regulando sus propiedades físico-químicas, en particular la fluidez.2-   Precursor de la vitamina D: esencial para el metabolismo del calcio.3-   Precursor de las hormonas sexuales: progesterona, estrógenos y testosterona.4-   Precursor de las hormonas corticosteroidales: cortisol y aldosterona.5-   Precursor de las sales biliares: esenciales en la absorción de algunos nutrientes lipídicos y vía principal para la excreción de colesterol corporal.
Transporte de colesterol
El colesterol como grasa que es, es poco soluble en agua, por lo que no se puede transportar libre por la sangre. La manera de hacer soluble en agua al colesterol y poderlo transportar en el torrente sanguíneo, es en forma de unas partículas esféricas llamadas lipoproteínas. De lipoproteínas hay de tres tipos: las LDL (de baja densidad), HDL (de alta densidad) y VLDL (de muy baja densidad).  En el caso concreto del colesterol nos centramos en los dos primeros tipos, ya que las VLDL transportan mayoritariamente triglicéridos.
¿COLESTEROL MALO O COLESTEROL BUENO?
El colesterol en sí mismo no puede considerarse malo, ya que lleva a cabo funciones fundamentales como se ha comentado anteriormente, sino que lo que puede resultar perjudicial es tener un nivel demasiado elevado de éste en sangre. A pesar de ello, a menudo se habla del colesterol malo y bueno.Esta clasificación se hace en base a los tipos de lipoproteínas que lo transportan a través del organismo.

El colesterol LDL o denominado malo, es una pequeña molécula que viaja desde el hígado a los distintos órganos, donde repara membranas y fabrica hormonas, pero a medida que va llevando a cabo estas funciones, va dejando pequeños depósitos de colesterol en las paredes de las arterias y estos restos forman placas de grasa que pueden llegar a ulcerar la pared del vaso sanguíneos y originar un coágulo de sangre que puede causar un infarto. También actúa estimulando la coagulación del suero sanguíneo y constriñe las pequeñas arterias del corazón, además de actuar en las piernas donde puede provocar una enfermedad vascular periférica y en el cerebro donde puede originar un infarto por el taponamiento de las arterias. Además puede provocar embolias cuando un coágulo se desprende de una arteria lejana del cerebro y puede viajar hasta él y taponar la arteria de entrada, causando así una destrucción masiva de neuronas.

El colesterol HDL o bueno hace lo contrario al malo, recoge el exceso de colesterol LDL de las arterias y lo lleva de regreso al hígado, donde es reciclado o eliminado. Su función consiste en mantener las arterias limpias y dejar el paso abierto para que la sangre fluya correctamente. Además, esta molécula de mayor tamaño, también tiene un efecto antioxidante que parece reducir la ateroesclerosis, la formación de coágulos causantes de infartos.

La situación óptima es que el nivel de colesterol HDL sea alto (por encima de 60 mg/dl) y que el de LDL sea bajo (por debajo de los 100 mg/dl). El colesterol bueno aumenta con una dieta rica en fibra y baja en grasa y con la práctica regular de ejercicio físico, en cambio una dieta con exceso de grasas de origen animal, embutidos y lácteos grasos aumenta el nivel de colesterol malo.