Durante años, los científicos han estado luchando con el enigma deque más del 90 por ciento del genoma de los mamíferos no tiene ninguna función conocida. Se sabe que una parte de esta “materia oscura” de material genético alberga piezas de ADN de virus antiguos que infectaron a nuestros antepasados y que se remontan hasta la época de los dinosaurios.
Investigadores de la Universidad de Oxford, del Aaron Diamond AIDS Research Center en Nueva York y del Instituto Rega en Bélgica querían saber cómo estos virus antiguos se metieron en los genomas de sus anfitriones con tanta abundancia.
El equipo buscó en genomas de 38 mamíferos que cubren una amplia gama de especies: ratónes, ratas, murciélago, elefantes, humanos y delfines. El material genético de todos los virus que residen en su ASN se recogió y después se comparó mediante modelos matemáticos.
Los resultados revelaron que un grupo particular de virus había perdido la capacidad de infectar nuevas células. Su material genético es aún capaz de amplificar, pero el ciclo de vida del virus se transmite dentro de una sola célula. Este cambio, fue seguido por una proliferación espectacular de material genético del virus dentro de los genomas.
Una comparación con todos los otros virus en los genomas reveló que se trata de un fenómeno universal y demostraron que la pérdida de la capacidad de infectar células se asocia con un aumento de aproximadamente 30 veces en la abundancia del virus.
El patrón se asemeja a lo que se observa durante brotes epidémicos; en los que una pequeña proporción de personas infectadas son a menudo responsables de la mayor parte de la propagación de un agente infeccioso al resto de la población. Estos infectados se describen como ‘superexpansoress “.
Según el autor principal, el Doctor Gkikas Magiorkinis del Departamento de Zoología de la Universidad de Oxford: “Sabemos que gran parte de la ‘materia oscura’ de nuestro genoma juega con sus propias reglas, en la misma forma que una epidemia en una enfermedad infecciosa, pero que opera a millones de años “.
Robert Belshaw del mismo departamento, quien dirigió el estudio, lo explica así: “Tenemos la sospecha de que estos virus se ven obligados a hacer una elección: o bien mantener su esencia ’viral’ y la diferencia entre los animales y las especies, o comprometer un genoma y luego extederse masivamente en él. Esta es la historia de la epidemia dentro del genoma de cada animal, una historia que ha estado ocurriendo 100 millones de años y que continúa hoy en día. “
Los resultados se publican e la revista Proceedings of the National Academy of Sciences.
Autor: Jen Middleton
Enlace original: Study reveals how ancient viruses became genomic “superspreaders”
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