¿Cómo las estrellas como nuestro Sol llegan a existir? ¿Qué procesos fundamentales son responsables de la transformación de una nube interestelar oscura y difusa de gas y polvo en una mucho más densa y brillante? Los astrónomos acaban de dar un paso importante para responder a esta pregunta fundamental. Con base en el estudio más detallado que jamás se ha hecho de la estructura interna de una pequeña nube interestelar, tres científicos de ESO y los EE.UU. han visto que aparentemente está a punto de llegar a ser inestable, y por lo tanto en la etapa inmediatamente anterior a colapsar en una dramática y caliente estrella de baja masa.
Curiosamente, la estructura actual de esta nube, un "glóbulo de Bok" conocida como Barnard 68 (B68), se rige por las mismas física básica como es la de una estrella. La nube está, obviamente, en un estado temporal de casi equilibrio, donde la fuerza hacia el interior de la gravedad causada por su masa es más o menos igual a la de la presión hacia el exterior debido a su temperatura. Pero esta situación no puede durar mucho tiempo.
Los astrónomos creen que esta nube en particular, junto con algunas otras en el mismo vecindario galáctico, constituyen los pocos residuos existentes de una nube mucho más grande que ha desaparecido debido a la influencia de fuertes vientos estelares y la radiación ultravioleta de las estrellas jóvenes y pesadas, así como explosiones de supernovas. La nueva y única visión de la fase de precolapso del complicado proceso de nacimiento estelar se basa en observaciones realizadas con telescopios de ESO en los observatorios de La Silla y Paranal en Chile.
Los astrónomos saben desde hace tiempo que las estrellas como nuestro Sol se forman a partir de nubes interestelares de gas y polvo. Cuando se contraen, la temperatura interior se eleva. Si la nube es lo suficientemente fuerte, se convertirá en tan caliente en el centro que los procesos nucleares que producen energía se encienden. Después de un tiempo, las regiones centrales de la nube alcanzan el equilibrio y nace una nueva estrella. Los planetas se forman a partir de condensaciones en el material circundante, ya que se acumula en un disco circunestelar.
Una buena comprensión del origen de las estrellas y los sistemas planetarios, como nuestro propio sistema solar, está por tanto íntimamente conectado con un conocimiento detallado de las condiciones en los interiores de las frías nubes oscuras en el espacio interestelar. Sin embargo, estas nubes son muy opacas y su estructura física ha sido un misterio durante el tiempo en que hemos sabido de su existencia. Las siguientes fases de la evolución estelar son mucho más conocidas y por lo tanto algunos científicos se refieren a estas primeras etapas como el "eslabón perdido" en nuestra imagen actual de la formación estelar.Fotografía OriginalCrédito: ESO
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