Cómo los granos de arena dan forma a las dunas de Marte

Algunos de los relieves más conocidos de Marte son unas colinas del planeta, que parecen haber sido moldeadas por los vientos. Los astrónomos y los geólogos sostuveron durante mucho tiempo que ésta era la causa, pero más tarde se hizo evidente que los modelos atmosféricos y las mediciones de los rovers en el terreno no apoyan esta idea. Spirit y Opportunity mostraron que el viento era apenas lo suficientemente fuerte como para conseguir que la arena avanzase primero y que después rebotase. Sin embargo, un modelo numérico recientemente modificado propone ahora una explicación alternativa para este tipo particular de paisaje.
Este paisaje marciano está formado por la forma en que interactúan los granos de arena
Los investigadores que lo elaboraron dijeron que los granos de arena de Marte muestran un tipo peculiar de comportamiento, en el sentido de que no es fácil dejar de botar en lugar de repetir el bote. El asunto es que no es un proceso fácil de iniciar, y el viento no es lo suficientemente fuerte para hacerlo. "Es como montar en bicicleta: cuesta mucho esfuerzo para ponerte en marcha, pero una vez que tomas velocidad es más fácil seguir adelante", explica Jasper Kok estudiante de la Universidad de Michigan en Ann Arbor, y que ahora es físico atmosférico en el Centro Nacional de Investigaciones Atmosféricas (NCAR), en Boulder, Colorado.
Kok también es el autor de un trabajo científico reciente en el que se detallan las conclusiones extraídas de los modelos numéricos, cuya publicación está prevista en una próxima edición de la prestigiosa revista Physical Review Letters. "Es mucho más fácil mantener este proceso que ponerlo en marcha", comenta Kok. Este experto explica que la simulación no sólo tuvo en cuenta la gravedad y la atmósfera marciana, sino también un fenómeno llamado salpicado. Se refiere a cuando una partícula de arena cae al suelo y golpea a otra más, forzando a las segundas a moverse.
"Es algo difícil de estudiar en un túnel de viento. [La investigación] se realiza numéricamente puesto que tenemos momentos difíciles con los experimentos en el túnel de viento", explica el científico planetario de la Universidad de Cornell, Robert Sullivan dice. Según Kok, "la forma en que interactúan los granos de arena es la clave para comprender estos importantes elementos del paisaje de Marte." Este proceso de salpicado es realmente eficiente. Se puede mantener el salto, o el movimiento de arena en Marte, a velocidades de viento relativamente bajas. Este estudio es muy positivo, muy informativo. Los resultados han recorrido un largo para explicar diversos misterios," concluye Sullivan.
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