Constelaciones: Crux, la Cruz del Sur

En los cielos del hemisferio Sur podemos encontrar la constelación más pequeña del firmamento, la Cruz del Sur. A pesar de su reducido tamaño, al estar situada en la Vía Láctea y en las proximidades del Saco de Carbón (una de las nebulosas mas oscuras del firmamento), es una constelación muy conocida. No en vano, es protagonista en varias banderas de países del hemisferio austral.
Carta astronómica de la Cruz del Sur
A la derecha de la imagen, la Cruz del Sur. Fotografía de Yuri Beletsky y elegida imagen astronómica del día por la NASA el 17 de mayo de 2007 (hacer clic para agrandar)
En la hermosa imagen anterior podemos apreciar una de las características más singulares de esta pequeña constelación, el Saco de Carbón, una nebulosa oscura a unos 600 años-luz de distancia que destaca sobre el fondo de estrellas de la Vía Láctea. Realmente esta nube no es completamente oscura, sino que tiene un tenue brillo (apenas un 10% de la Vía Láctea que la rodea).
Las estrellas principales de esta constelación son las siguientes:
Alfa Crucis (Acrux): En realidad esta estrella es un sistema múltiple. Las dos estrellas principales (ambas de clase espectral B) tienen un brillo 25 000 y 18 000 veces superior al del Sol, respectivamente. Se orbitan mutuamente en un periodo de al menos 1500 años, a una distancia mínima de 430 UA. Se encuentra a unos 320 años-luz de distancia de nosotros. Es la estrella de primera magnitud más meridional del cielo.
Beta Crucis (Mimosa): Es una subgigante azulada de clase B, situada a 280 años-luz de distancia. Se trata en realidad de una estrella binaria; su componente principal tiene 14 masas solares, brilla 2000 veces más que el Sol en el espectro visible (aunque es casi 20 000 veces más luminosa que el Sol en el espectro ultravioleta) y tiene una temperatura de unos 27 000 K (más de 4 veces más caliente que nuestro Sol).
Gamma Crucis (Gacrux): Es una gigante roja de clase espectral M, que se encuentra a casi 90 años-luz de distancia de nosotros. Su temperatura supercifial está en torno a los 3400 K. Su tamaño ronda los 114 diámetros solares y es 140 veces más luminosa que el Sol (1400 veces más luminosa en el espectro infrarrojo).
Delta Crucis: Es una estrella blanco-azulada a unos 360 años-luz de distancia, con una masa estimada de 8'5 soles y es 5600 veces más brillante que el Sol. Su temperatura superficial es de unos 22 500 K.
Con mucho, el objeto más bonito de esta constelación es el cúmulo abierto del Joyero, NGC4755, del que ya hablamos anteriormente en este blog.
El cúmulo abierto NGC 4755, el Joyero
Primer plano de la constelación. En el centro de la imagen, el cúmulo del Joyero. Se puede apreciar en la parte inferior la nebulosa del Saco de Carbón
También podemos encontrar la nebulosa Pez Dragón en esta constelación, aunque no es visible por los telescopios normales debido a la presencia de polvo interestelar entre ella y nosotros, tan sólo es visible mediante la radiación infrarroja. Esto hace que no sea una nebulosa muy conocida, a pesar de contener algunas de las estrellas masivas más luminosas de la Vía Láctea. Se le estima una masa de 100 000 soles, y contiene más de 400 estrellas del tipo O y B. Se encuentra a unos 30 000 años-luz de distancia y se le estima un tamaño de 450 años-luz de lado a lado.
La nebulosa Pez Dragón, fotografiada por el telescopio espacial Spitzer.
Carta astronómica donde vemos la Cruz del Sur en la parte inferior del Centauro. Del libro Uranometría de Johann Bayer. 1603
Las temperaturas de las estrellas están expresadas en grados Kelvin (0ºC = 273 K, 100ºC = 373 K)
1 UA (Unidad Astronómica) = 149 500 000 kilómetros (distancia Tierra - Sol)
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