Contando cráteres en Titán

Un nuevo estudio en la revista Icarus ofrece lo último conteo de los cráteres de impacto en la luna de Saturno Titán.
Entre 2004 y diciembre de 2007, la sonda Cassini había examinado el 22% de la superficie de Titán. Los científicos analizaron imágenes tomadas por la nave espacial mediante el instrumento de radar de alta resolución, y encontraron 49 cráteres de impacto.
Los cráteres de impacto en Titán pueden ayudar a los científicos a determinar la edad de este mundo similar a la Tierra y a evaluar su potencial para la vida.
"Los cráteres de impacto se crean en cada planeta a causa de asteroides, cometas y otros restos que chocan contra su superficie", explicó Charles Wood, científico del Instituto de Ciencias Planetarias en Tucson, Arizona, y autor principal del estudio. "El análisis de los cráteres de impacto es una técnica estándar que nos cuenta la historia del mundo."
Titán ha sido descrito por la NASA como "uno de los mundos más parecidos a la Tierra" que se ha encuentrado hasta ahora. Pero no es ningún secreto que la mayor luna de Saturno, es un lugar muy hostil para la vida.
La razón principal por la que Titán parece ser apto para la vida es su bajísima temperatura. Las temperaturas en Titán, situada a unos 1500 millones de kilómetros del Sol, oscilan alrededor de - 179 C. a semejante temperatura el agua, en la superficie se vuelve tan dura como las rocas, esta circunstancia elimina la posibilidad de que exista agua líquida, unos de los requisitos que los científicos creen que es necesario para la existencia de vida tal como la conocemos.
¿Por qué entonces los científicos todavía están tan preocupados por el estudio de este cuerpo planetario, pidiendo más misiones y por tanto, más dinero? La respuesta radica en la similitud de Titán con la Tierra primitiva.
"Titán es realmente notable porque se trata de un mundo como la Tierra", dijo Wood.
El metano puede actuar en Titán de la misma forma que lo hace el agua en la Tierra. Con unas temperaturas tan gélidas, el metano puede existir en forma líquida (como en el dibujo mostrado aquí), además de en fase sólida y gaseosa. Crédito: Karl Kofoed
Titán está dando a los científicos, como Wood la oportunidad de viajar atrás en el tiempo. Aparte de la ausencia de agua líquida en la superficie, las condiciones atmosféricas que existen hoy en Titán se parecen al ambiente que probablemente existió en la Tierra. Titán es el único cuerpo planetario del sistema solar, aparte de la Tierra y Venus, que tiene una superficie sólida y una atmósfera densa. Y como sucede en la Tierra, el nitrógeno constituye gran parte de esa atmósfera densa y brumosa, existiendo pequeñas cantidades de metano.
El metano existe como líquido, gas y sólido en las bajas temperaturas de Titán, y los científicos creen que podría estar desempeñando el papel del agua en la Tierra.
"Algunas personas afirman que Titán es una versión fría de la Tierra primigenia", dijo Wood. "Si fuera más caliente, pensaríamos decididamente que la vida existió ahí."
Comprender los procesos químicos en Titán podría ayudar a científicos a entender cómo comenzó la vida en la Tierra hace miles de millones de años atrás.
Sin embargo, todavía persisten muchas preguntas, y ésa es la razón de por qué los científicos están tan comprometidos en el estudio de este satélite de Saturno. El instrumento de radar de Cassini está descubriendo algunos de los misterios que subyacen bajo la espesa atmósfera de hidrocarburos que evita nuestra visión directa de la superficie de Titán.
Cassini contó cráteres de impacto pequeños, fáciles de identificar debido a sus contornos casi circulares, sus bordes bajos, su carácter profundo y su suelo plano. Pero los volcanes también puede crear depresiones circulares que se parecen mucho a los cráteres de impacto erosionados.
"Cuando vemos a una estructura redondeada en un mundo nuevo, tenemos que pensar que hay dos orígenes posibles: cráteres por impacto o el vulcanismo", dijo Wood.
Los científicos han métodos bastante fiables para distinguir cráteres creados por volcanes de aquellos creados por impactos. Si bien nadie sabe mucho sobre el tipo de actividad volcánica en Titán, los científicos piensan volcanes en Titán no expulsar lava caliente como en la Tierra. En cambio, el agua líquida mezclada con amoníaco o que otros productos químicos, probablemente rezumar del volcán, y luego se congelan en la superficie. Volcanes también puede ser una fuente de metano en la atmósfera de Titán.
Madera dice que hay pruebas sólidas de que la mayoría de los cráteres observados en estas imágenes de la Cassini fueron creados por los impactos.
"En aproximadamente el 22% de Titán, cinco de ellos se parecían mucho a cráteres de impacto", dijo Wood. "No creo que haya dudas." En este análisis, los científicos identificaron estos cinco cráteres de impacto: Ksa, Sinlap, Menrva, Afekan y Selk. Los restantes 44 cráteres fueron clasificados como de Clase 2 (muy probablemente cráteres de impacto) y la clase 3 (probables cráteres de impacto).
"Creo que hicieron un buen trabajo, dada la naturaleza de los datos", señaló Alfred McEwen, profesor de ciencias planetarias y director del Laboratorio Planetario de Investigación de Imagen de la Universidad de Arizona.
Hasta ahora, las imágenes de la Cassini han explorado tan sólo una quinta parte de la superficie de Titán, demasiado poco para sacar conclusiones definitivas acerca de la posibilidad de que exista algún tipo de formas de vida en Titán. Madera dice que si encuentraran que la superficie de Titán fuera "muy antigua", probablemente significaría que las posibilidades de encontrar vida serían menores.
Si un cuerpo planetario está lleno de cráteres, como la luna de Júpiter Calisto, es porque la superficie apenas se ha alterado tanto por actividad volcánica o la acción de la atmosféra. Un impacto de un asteroide o cometa en un mundo tan inactivo deja un cráter que tiene una duración de eones.
Pero en un planeta activo como la Tierra, los cráteres de impacto tienden a ser enterrados o erosionados con el tiempo. La actividad geológica de la atmósfera de un mundo puede estar relacionada con sus perspectivas de vida. Puesto que Titán tiene muy pocos cráteres de impacto, los científicos predicen que puede ser una luna con una superficie activa muy reciente.
Dos cráteres erosionados en la región de Xanadú
En otro estudio reciente, Madera y un equipo de científicos observaron cráteres de impacto en una superficie de Titán conocido como Xanadú, la que ellos describen como "la región más inusual en Titán". Xanadu tiene el tamaño de Australia y es una gran zona brillante que los científicos sospechan que pueden estar formada por hielo de agua. Xanadú cuenta con más cráteres de impacto que cualquier otra región estudiada por Cassini hasta ahora, pero la distribución de estos cráteres parece ser muy irregular. Esto significa que la edad de Xanadú varía dependiendo de la ubicación.

La imagen de la izquierda muesra un cráter de impacto descubierto en 2008 comparado con otro cráter de impacto descubierto por Cassini en 2005 (derecha). Crédito: NASA/JPL
En este momento, los científicos no disponen de datos suficientes para establecer conclusiones definitivas acerca de la edad o de la actividad de la superficie de Titán, y por eso es necesario para una exploración más completa de esta misteriosa luna.
"En los próximos siete años, la extensión de la misión financiada por la NASA va a seguir permitiendo que el instrumento de radar revele más regiones de la superficie de Titán", dijo Wood. "Esperamos que a finales de la misión, se habrán visto alrededor del 50% de la superficie de Titán, y habremos encontrado más cráteres de impacto y más pistas para desentrañar la historia de Titán".
Para McEwen las esperanzas son incluso mejores.
"Una nueva misión a Titán sería muy bueno, por supuesto", señaló McEwen. "Nos gustaría llegar a tener una serie de datos de teleobservación más completa. Ahora que podemos entender Titán, podemos diseñar mejores instrumentos. Hay mucha más información que nos gustaría obtener de la superficie."
Fuente original
Publicado en Odisea cósmica¡Suscríbete Ya!