«Contar. Una historia de los números», de Benjamin Wardhaugh

«‘Contar’ es un viaje innovador, erudito y que abarca todo el mundo, a través de la maravillosa capacidad de la humanidad para aplicar números a las cosas. Benjamin Wardhaugh recurre a historias que van desde la Edad de Piedra hasta el ciberespacio en busca de la esquiva, fascinante e infinitamente diversa historia del conteo humano.»

Contar es diferente de medir, que supone comparar un objeto con otro, si bien los símbolos que registran el resultado de un conteo se han utilizado, asimismo, para registrar el resultado de las mediciones. Contar es igualmente distinto de calcular, aunque sucede que casi todos los métodos de conteo se han adaptado en un momento u otro para realizar operaciones aritméticas sencillas: sumar dos cantidades o restar una de otra. Contar es una facultad aparentemente tan sencilla y cotidiana, que corremos el riesgo de no darnos cuenta de su enorme utilidad y excepcionalidad. la historia de contar tiene la forma de un árbol. Incluye varias raíces, muchas ramas e innumerables ramitas y hojas.

El conteo ha crecido y viajado con la especie humana, ramificándose en casi todas las culturas pasadas y presentes. A veces se puede seguir una sola rama a cierta distancia, otras, una rama se cruza con otra o la toca (o casi la toca). Los símbolos numéricos que se inventaron en la India, y que ahora dominan el mundo, son un buen ejemplo de esto. Se pueden seguir desde su origen a través de su largo —y continuo— peregrinaje por el mundo, y observar su interacción con muchas otras tradiciones de contar a lo largo del camino.

«Un fascinante ensayo, a medio camino entre las matemáticas, la historia y la antropología, para descubrir una de esas facultades que nos distinguen como humanos.»

Este libro también tiene forma de árbol. En primer lugar, contiene dos capítulos sobre las raíces del conteo que nos describen las características de la cognición y la anatomía humanas que lo hacen posible, así como las características del entorno durante la Edad de Piedra que posibilitan que los humanos cuenten y proporcionan las formas más básicas, omnipresentes y duraderas de llevar un registro de diferentes objetos o acontecimientos. Los humanos disponen de habilidades innatas que son relevantes para contar, así como quizá un hábito innato de centrarse espontáneamente en la cantidad. Y las primeras formas que hubo disponibles para hacer esto son las cuentas, los dedos, las marcas de recuento y las palabras: tecnologías que aparecerán una y otra vez en las diferentes ramas de la historia del mundo acerca de contar.
A continuación, se incluyen seis capítulos sobre diferentes ramas de la historia del conteo, organizados como un viaje alrededor del mundo que sigue la gran expansión de los primeros humanos fuera de África: hacia Oriente Próximo, Europa, Asia Meridional y Oriental, Oceanía y, finalmente, las Américas. En ellos se hace hincapié en lo más característico de cada región: la invención y el uso de símbolos numéricos en el Creciente Fértil, por ejemplo, o los contadores y tableros en Europa. Un capítulo trata de los símbolos numéricos indios, y necesariamente recorre el mundo en busca de la historia de su difusión. Más al este, el libro se fija en las máquinas contadoras de Asia oriental y en las palabras empleadas para contar en el Pacífico. Se podrían haber realizado elecciones diferentes; ninguna parte del mundo tiene una preferencia exclusiva en sus formas de contar.

Wardhaugh nos muestra cómo las culturas han moldeado el conteo y cómo el conteo ha moldeado la cultura, en un rico tapiz que abarca miles de años. Esta es la vasta historia de los intentos humanos de encontrar algún orden en un mundo rebelde; o, tal vez, de imponer en un mundo reticente el orden que los humanos encuentran dentro de sí mismos. Es una historia tan amplia, profunda y enmarañada como la de la humanidad misma.

El libro incluye un capítulo dedicado a las Notas sobre las fuentes; así como una completa Bibliografía seleccionada.

Lee y disfruta de un fragmento del libro.

El autor:
Benjamin Wardhaugh es miembro de All Souls College, en Oxford. Allí ha ejercido de profesor de Matemáticas y de Historia. Su investigación se centra en la historia de la aritmética y las matemáticas, y la forma en que las estas influyen y forman parte de las culturas. Sus diez libros publicados se basan en sus investigaciones, que incluyen temas como la historia de las teorías matemáticas en la música, la transmisión de textos matemáticos y la historia de la enseñanza de las matemáticas y la aritmética en Gran Bretaña entre el siglo XVI y el XVIII.

El libro:
Contar. Una historia de los números (título original: Counting. Humans, History and the Infinite Lives of Numbers, 2024) ha sido publicado por Shackleton Books. Traducción Shackleton Books, 2024. Encuadernado en rústica con solapas, tiene 352 páginas.

Como complemento pongo un vídeo del divulgador científico Eduardo Sáenz de Cabezón titulado ¿QUÉ ES UN NÚMERO? ¡No es tan fácil como parece!

Para saber más:
https://www.benjaminwardhaugh.co.uk/