¿Cuándo descubriremos el Planeta Nueve?

Hace ya algunos años que los astrónomos de todo el mundo se dedican a la investigación del último planeta gigante del Sistema Solar. En los próximos diez años tendremos la respuesta definitiva sobre la existencia del Planeta Nueve.

El planeta se situaría a lo largo de una órbita elíptica en el cinturón de Kuiper, una región poco conocida que se extiende más allá de los límites del Sistema Solar. Los nuevos datos son concluyentes de que hay una super-Tierra, el planeta nueve, en esa región.

El hombre ha estado estudiando el Sistema Solar durante miles de años, pero todavía hay cuestiones sin resolver. Por ejemplo, en los años 80 los astrónomos buscaban a Némesis, una estrella hermana del Sol. Se cree que fue responsable de una catástrofe ecológica en la Tierra hace 65 millones de años, cuando desaparecieron los dinosaurios.

En el pasado Plutón era considerado el noveno planeta del Sistema Solar, pero en 2006 se le quitó este título y se convirtió, en cambio, en un planeta enano, que es básicamente un asteroide. El iniciador de este proceso fue Michael Brown, astrónomo del California Institute of Technology. Brown describió todo esto en su libro How I Killed Pluto and Why it Had it.

Un agujero en el agua

Némesis nunca fue encontrado, pero décadas más tarde fue posible probar la existencia del Cinturón de Kuiper, un área donde se concentran las astillas de hielo del período posterior a la formación del Sistema Solar. Los más grandes miden hasta 900 km. En total, se han encontrado unos 2.000 cuerpos celestes en esa zona.

Brown está estudiando el Cinturón de Kuiper para encontrar otros objetos Transneptunianos, es decir, objetos más alejados que Neptuno del Sol. Brown descubrió 27 cuerpos celestes, incluyendo los famosos Sedna y Eris.

Estos objetos tienen órbitas excesivamente dilatadas y anómalas: sus grandes semiejes se extienden por 250 unidades astronómicas (es decir, la distancia entre el Sol y la Tierra), pero los puntos más cercanos a la estrella están en la misma área. Para explicar esta rareza Brown y Konstantin Batygin, su compañero del Instituto Tecnológico de California, avanzaron en 2016 la hipótesis de que hay otro planeta en las afueras del Sistema Solar. Nibiru, el Planeta Nueve.

Desde 2016 muchos astrónomos han estado buscando el planeta Nueve

Mucha gente está buscando el nuevo planeta, pero sin ningún resultado. Sin embargo, la hipótesis no ha sido refutada. Al contrario, hoy parece mucho más fundada. “Nos preocupaba encontrar una explicación más simple de las anomalías encontradas en los datos para que la hipótesis de un noveno planeta no quedara pronto obsoleta. Pero esto no sucedió. La hipótesis sigue siendo válida en el tiempo“, escribe Konstantin Batygin en su blog.

Los resultados de dos años de investigación sobre el noveno planeta se ilustran en el artículo de Brown y Batygin, escrito junto con compañeros de la Universidad de Michigan para la revista Physics Reports. Los estudiosos analizaron nuevamente los datos disponibles, aclararon las características del hipotético planeta, realizaron una simulación numérica y presentaron pruebas convincentes de su existencia.

Los parámetros del noveno planeta serían el doble de bajos de lo que se pensaba hace tres años, según Batygin. El semieje de su órbita es igual a unas 400-500 unidades astronómicas, su excentricidad es de 0,15-0,3 (valor de compresión de la elipse), la inclinación es de 20 grados. Los mejores resultados en simulación se obtienen cuando la masa del planeta es cinco veces mayor que la de la Tierra. En cualquier caso, el límite es diez veces la masa de la Tierra.

Donde se esconde Nibiru: las nuevas herramientas para encontrarlo

La magnitud aparente del nuevo planeta es muy baja (sólo 24-25), al límite de las posibilidades de los equipos terrestres. El cuerpo podría ser detectado por el telescopio Pan-STARRS, que revisa todo el cielo. Pero hay una complicación: el punto más lejano de la órbita del noveno planeta probablemente cruza el Ecuador Galáctico donde hay una alta concentración de estrellas. Esto hace que sea muy difícil distinguir otros cuerpos celestes cercanos.

Brown y Batygin están buscando su planeta desde el telescopio Subaru en Hawaii que tiene una cámara de alta resolución. El año pasado, gracias a este equipo, descubrieron otro cuerpo celeste en el lejano Cinturón de Kuiper.

Útil para la búsqueda del noveno planeta es también el Telescopio Victor M. Blanco de 4 metros equipado con una potente cámara adecuada para el estudio de la materia oscura. También allí, en Chile, el Large Synoptic Survey Telescope (LSST) de 8 metros estará operativo a partir de 2022.

Además, las perspectivas para la investigación con infrarrojos y microondas siguen abiertas. Aunque el planeta es pequeño, debemos recordar que es calentado por el Sol. Esto lo hace más cálido que el espacio circundante y, por lo tanto, será más fácil de detectar gracias a los datos del telescopio en órbita WISE.

“El planeta nueve, si realmente existe como lo describimos, probablemente será descubierto en los próximos 10 años“, afirman los investigadores.

Imagen portada | Shaquenova