El 28 de febrero de 2007, la nave espacial New Horizons de la NASA hizo su aproximación más cercana a Júpiter en su viaje a Plutón. Este sobrevuelo dio a los científicos una oportunidad única para estudiar Júpiter utilizando el conjunto de instrumentos disponibles en New Horizons, mientras se coordinaban las observaciones de los dos telescopios espaciales y terrestres, incluyendo el observatorio de rayos X Chandra de la NASA. Preparando la aproximación a Júpiter de New Horizons, Chandra tomó exposiciones durante 5 horas de Júpiter en tres días separados. En esta nueva imagen compuesta, los datos de las observaciones de Chandra se combinaron, y luego se superpone a la última imagen de Júpiter del telescopio espacial Hubble.
El propósito de las observaciones de Chandra es el estudio de las poderosas auroras de rayos X observadas cerca de los polos de Júpiter. Se cree que son causadas por la interacción de iones de azufre y de oxígeno en las regiones exteriores del campo magnético de Júpiter cuando interactúan con partículas que fluyen desde el Sol en el llamado viento solar. A los científicos les gustaría entender mejor los detalles de este proceso, que produce las auroras hasta mil veces más potentes que las auroras similares vistas en la Tierra. Después de la máxima aproximación de la nave espacial, Chandra continuó observando Júpiter durante las siguientes semanas. New Horizons trazó una trayectoria inusual por Júpiter que la llevaría directamente hasta la llamada cola magnética del planeta, una región donde ninguna nave espacial ha ido antes.
Las partículas de azufre y oxígeno dominan la magnetosfera de Júpiter, y se originan en los volcanes formando esta cola magnética. Uno de los objetivos de las observaciones de Chandra es ver si alguna de las emisiones de rayos X de las auroras están relacionados con este proceso. Mediante la combinación de observaciones de Chandra con los datos de New Horizons, la información ultravioleta del telescopio espacial Hubble y el satélite FUSE, y finlamente los datos ópticos de los telescopios terrestres, los astrónomos esperan obtener la imagen más completa del complicado sistema de partículas, campos magnéticos y partículas de energía de Júpiter. En las semanas y meses siguientes, los astrónomos pueden realizar un análisis detallado de esta abundancia de datos.
Fotografía OriginalCrédito: De rayos X: NASA / CXC / SwRI / R.Gladstone; Optical: NASA / ESA / Hubble Heritage (AURA / STScI)
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