Cuando un planeta se comporta como un cometa

La sondaVenus Express de la ESA ha realizado observaciones únicas de Venus durante un período de reducción de la presión del viento solar, descubriendo que la ionosfera del planeta se hincha como la cola de un cometa en su lado nocturno.

La ionosfera es una región de gas cargada eléctricamente débilmente en las partes superiores de la atmósfera de un planeta. Su forma y densidad están parcialmente controladas por el campo magnético interno del planeta.

En la Tierra, que tiene un campo magnético fuerte, la ionosfera es relativamente estable en un rango de condiciones de viento solar. En comparación, Venus no tiene su propio campo magnético interno y se basa en cambio en las interacciones con el viento solar para dar forma a su ionosfera.

La medida en que esta formación depende de la fuerza del viento solar ha sido una pregunta controvertida, pero los nuevos resultados de la Venus Express revelan por primera vez el efecto de una presión de viento solar muy baja en la ionosfera de un planeta no magnetizado.

Las observaciones se realizaron en agosto de 2010, cuando la sonda Stereo-B de la NASA midió una reducción de la densidad del viento solar a 0,1 partículas por centímetro cúbico, alrededor de 50 veces más bajo que lo que normalmente se observa, lo que persistió durante aproximadamente 18 horas.

Como este viento solar significativamente reducido golpeaba Venus, la Venus Express observó como ionosfera del planeta en lado nocturno del planeta se hinchaba como un globo, como la forma de la cola de iones visto en un cometa en condiciones similares.

“La ionosfera en forma de lágrima comenzó a formarse entre 30 y 60 minutos después de que la presión normal del viento solar de disminuyese. Durante dos días de la Tierra, se había extendido a por lo menos dos radios de Venus en dirección al espacio “, dice Yong Wei, del Instituto Max Planck para la Investigación del Sistema Solar en Alemania, autor principal de los nuevos hallazgos.

Las nuevas observaciones resuelven un debate acerca de cómo la fuerza del viento solar afecta a la forma en que se transporta el plasma ionosférico desde el lado diurno al nocturno de Venus.

Por lo general, este material fluye a lo largo de un canal fino en la ionosfera, pero los científicos no estaban seguros de lo que ocurría bajo condiciones de viento solar. ¿El flujo de partículas de plasma aumenta a medida que el canal se ensancha debido a la reducida presión de confinamiento, o lo disminuye debido a una menor fuerza que está disponible para empujar el plasma a través del canal?

“Ahora por fin sabemos que el primer efecto es mayor que el segundo, y que la ionosfera se expande de manera significativa durante condiciones de baja densidad del viento solar,” dice Markus Fraenz, también del Instituto Max Planck y coautor del artículo.

Se espera que un efecto similar ocurra alrededor de Marte, el otro planeta no magnetizado en nuestro Sistema Solar interior.

“A menudo hablamos de los efectos de la interacción del viento solar con atmósferas planetarias durante los períodos de actividad solar intensa, pero la Venus Express nos ha demostrado que, incluso cuando hay reducción en el viento solar, el Sol todavía puede influir significativamente en el medio ambiente de nuestros vecinos planetarios“, agrega Håkan Svedhem, de la ESA y científico del proyecto Venus Express.

Enlace original: When a planet beahves like a comet