Cuarteto de planetas gigantes intriga a los astrónomos

El descubrimiento de un cuarto mundo gigante alrededor de la estrella HR 8799 está desafiando las dos principales teorías de formación de planetas.

Representación 3D del sistema planetario HR 8799 y el Sistema
Solar, con la Vía Láctea de fondo. Crédito: 2MASS/UMass/
IPAC-Caltech/NASA/NSF/NRC-HIA & C. Marois

Se piensa que los planetas se unen desde un disco de polvo alrededor de una estrella joven. Un modelo, llamado acreción del núcleo, dice que los planetas gigantes se forman cuando el polvo se acumula en un núcleo rocoso, que luego utiliza gas para formar una atmósfera masiva. Otro, llamado inestabilidad del disco, dice que estos planetas se condensan bruscamente desde secciones del disco.
Los cuatro planetas de HR 8799, cada uno de 5 a 13 veces la masa de Júpiter, están bastante lejos de ser explicados fácilmente por uno u otro modelo, dice Christian Marois del Instituto de Astrofísica Herzberg en Victoria, British Columbia, Canadá, y colegas.
"Esta es la más amplia gama de radios orbitales de cualquier sistema planetario conocido", dijo Marois a New Scientist. Su equipo obtuvo imágenes de tres planetas alrededor de la estrella en 2008 y ahora ha encontrado el cuarto.
El planeta más exterior está casi 70 veces más lejos de su estrella de lo que la Tierra está del Sol. A esa distancia, el polvo se mueve tan lentamente que para el momento en que se hubiese transformado en un núcleo rocoso, la estrella ya habría destruido la mayor parte del gas en el disco a su alrededor. Lo que ha impedido que un planeta gigante se forme por el modelo de acreción del núcleo, dicen los investigadores.
El planeta recién descubierto desafía al modelo rival: el modelo de inestabilidad del disco. Orbita a 15 veces la distancia Tierra-Sol, donde el calor de la estrella impediría que el disco colapse, sostienen los investigadores.
Es poco probable que una mezcla de los dos procesos haya producido planetas con estas masas similares, dicen. En cambio, los planetas pueden haberse formado más adentro o afuera y luego haber migrado a través del disco gaseoso a sus posiciones actuales.
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