Curiosidades alrededor del petróleo

Somos adictos al petróleo y lo sabemos. Intentamos incluir en nuestro estilo de vida fuentes de energía limpia como las de origen renovable, pero nos cuesta mucho el cambio. En esta ocasión os vamos a contar cuestiones poco conocidas sobre este combustible fósil que nos lleva de cabeza.

Se ha calculado en la Universidad de Utah (Estados Unidos) que 1 galón (3,79 l) de gasolina ha requerido de media unas 90 toneladas de materia vegetal precursor durante su proceso de formación en los antiguos océanos.

Calculado a nivel global, nuestra sociedad consume el equivalente a 400 años de energía solar antigua (expresado en términos de productividad primaria neta de las plantas durante eras geológicas previas) cada año mediante el uso de combustibles fósiles.

Esto indica hasta que punto nuestra civilización depende de este subsidio energético del pasado, en forma de combustibles fósiles generados por las plantas que absorbieron luz antigua mediante fotosíntesis durante millones de años.

Se utiliza petróleo para procesar materiales crudos y convertirlos en alimentos, envasarlos y transportarlos hasta sus lugares de consumo. Este proceso es muy ineficiente: se gastan muchas más calorías de energía procedentes de combustibles fósiles de las que conseguimos en forma de comida. Por ejemplo, hacen falta 127 calorías de combustible para enviar volando cada caloría de lechuga iceberg que viaja desde Estados Unidos a Reino Unido.

¿Te apetece conocer un poco de geología? Te tenemos que decir que el petróleo es, en realidad, extremadamente raro.

Para que se forme un yacimiento petrolífero tienen que ocurrir una serie de condiciones poco probables:

1. Grandes cantidades de carbono deben acumularse en un lecho marino anóxico. El plancton muerto y otra materia orgánica cae sobre el suelo oceánico continuamente, pero la mayor parte del tiempo este carbono es consumido y oxidado por las bacterias. La anoxia oceánica es tan poco común como pasajera.
2. Este sedimento rico en carbono debe formarse y compactarse de tal manera que expulse el agua pero siga siendo permeable, con el suficiente espacio poroso para que el petróleo se cuele y acceda a un depósito superior de roca porosa.
3. Esta capa permeable debe estar tapada con una tapadera impermeable (la roca de cobertura) que impida que el petróleo aflore a la superficie y desaparezca.
4. Debe estar enterrado justo a la profundidad correcta, para que pueda ser cocinado por el calor geotérmico a la temperatura exacta. Si la temperatura es demasiado baja, el carbono permanece invariable. Si es demasiado alta, se forma gas en vez de petróleo.
5. Esta improbable combinación se debe plegar en una forma anticlinal, como la de una silla de montar ó una U invertida, que atrape el petróleo en una piscina debajo de la roca de cobertura, en lugar de dejar que escape, igual que una burbuja de aire queda atrapada en el techo de una cueva inundada.

Sólo si se completan estas condiciones es posible que los restos prehistóricos del plancton sean descubiertos millones de años después convertidos en petróleo

El mayor yacimiento petrolífero del mundo es, con diferencia, el conocido como Ghawar en Arabia Saudí, que produce unos 5 millones de barriles diarios de petróleo, lo que supone la mitad de la producción total de este país.

En Ghawar, todo los acontecimientos improbables enumerados tuvieron lugar de forma perfecta en lo que se ha calificado como el escenario geológico ejemplar.

Es bastante probable que Ghawar haya alcanzado ya su tope, ya que aunque no se divulga información sobre su estado, se sabe que mantiene su elevado ritmo de producción mediante la inyección de grandes cantidades de agua de mar que empuja hacia arriba el petróleo restante.

Prácticamente todo el Planeta ha sido sondeado geológicamente, lo que nos deja pocas posibilidades de encontrar otra formación como la de Ghawar. Puesto que las reservas actuales se están agotando sin que haya nuevas reservas que las sustituyan, aquellos que anuncian el pico del petróleo parece que han acertado.

¿Crees que es el momento de olvidar nuestra adicción al petróleo?

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