Curiosity cumple un año marciano

Autorretrato de Curiosity creado con imágenes tomadas en abril y mayo. Crédito: NASA/JPL-Caltech/MSSS.

El Mars Science Laboratory (MSL) de la NASA, más conocido como Curiosity, celebró el 24 de junio su primer año marciano (687 días terrestres). Durante este año marciano, el rover ha cumplido su objetivo principal de determinar si Marte alguna vez ofreció condiciones ambientales favorables para la vida microbiana.

Uno de los primeros descubrimientos importantes de Curiosity después de aterrizar en agosto de 2012 fue un antiguo lecho de río en su sitio de aterrizaje. Cerca, en una zona conocida como Yellowknife Bay, la misión cumplió su objetivo principal de determinar si el cráter Gale fue habitable alguna vez para formas de vida simple. La respuesta, un histórico “sí”, provino del estudio de dos losas de lutita (“mudstone”, en inglés) de donde el rover obtuvo muestras con su taladro. El análisis de estas muestras reveló que el sitio era el lecho de un lago de agua cálida, que tenía los ingredientes esenciales para la vida, y un tipo de fuente de energía química usado por algunos microbios en la Tierra. Si Marte tuvo organismos vivos, ese hubiese sido un buen hogar para ellos.

Otros estudios importantes realizados durante su primer año incluyen:

• La medición de los niveles de radiación, tanto durante el vuelo a Marte como en la superficie marciana, proporciona una guía para el diseño de la protección necesaria para las misiones humanas a Marte.
• Las mediciones de las variantes pesadas y ligeras de los elementos en la atmósfera marciana indican que gran parte de la atmósfera temprana de Marte desapareció por procesos que favorecieron la pérdida de los átomos más ligeros, como los que se encontraban en lo alto de la atmósfera. Otras mediciones descubrieron que la atmósfera contiene muy poco metano (si es que lo hay).
• La primera determinación de la edad de una roca en Marte y también de cuánto tiempo ha estado una roca expuesta a la dañina radiación proporcionan perspectivas para definir cuándo fluyó el agua y permiten calcular las tasas de degradación de los compuestos orgánicos en las rocas y el suelo.

Camino seguido por Curiosity (en rojo) y su ruta planeada (en blanco) hasta “Murray Buttes”, punto de entrada al Monte Aeolis. La estrella verde indica la posición del rover el 18 de junio de 2014. Crédito: NASA/JPL-Caltech/Universidad de Arizona/USGS.

Recientemente, Curiosity pausó su desplazamiento para perforar y recolectar una muestra de un sitio de arenisca apodado Windjana. Actualmente, el rover carga parte del polvo de roca recolectado en el sitio para un análisis posterior que puede revelar nuevas pistas acerca de la habitabilidad del planeta y de su geología.

Antes que Curiosity aterrizara, el equipo pensaba que la cuestión de si el Marte antiguo fue favorable para la vida podría ser resuelta cuando el rover llegara a Monte Sharp (llamado oficialmente Monte Aeolis), pero pudieron responder esa pregunta mucho antes, cerca del sitio de aterrizaje. No obstante, la meta final del equipo es el Monte Sharp, donde se buscará evidencia no solo de la habitabilidad de Marte, sino también de cómo evolucionó el ambiente y qué condiciones favorecieron la conservación de las pistas que pueden determinar si alguna vez existió vida en ese lugar.

Fuente: JPL