Esquema que ilustra el impacto de DART sobre el asteroide Dimorphos. Posterior a la colisión, el sistema será observado por telescopios terrestres. Crédito: NASA/JHUAPL.
La misión Double Asteroid Redirection Test (DART) de la NASA es una prueba de tecnologías de defensa planetaria para prevenir el impacto de un asteroide peligroso contra la Tierra. DART será la primera demostración de que la técnica de impactar cinéticamente puede cambiar el movimiento de un asteroide en el espacio.
El objetivo de la demostración de DART es el asteroide binario cercano a la Tierra (65803) Didymos. Aunque el cuerpo primario de Didymos mide aproximadamente 780 metros de diámetro, su cuerpo secundario, Dimorphos, mide unos 160 metros, que es más similar al tamaño de los asteroides que podrían representar las amenazas significativas más probables para la Tierra. El sistema binario Didymos está siendo observado intensamente usando telescopios en la Tierra para medir con precisión sus propiedades antes de la llegada de DART.
La sonda DART logrará la desviación por impacto cinético al chocar deliberadamente la luna a una velocidad de 24.000 km/h (o 6,6 km/s) con la ayuda de su cámara DRACO (Didymos Reconnaissance and Asteroid Camera for Optical) y un sofisticado software de navegación autónoma. La colisión cambiará la velocidad de la pequeña luna en su órbita alrededor del asteroide principal en una fracción de un 1%, pero eso cambiará el periodo orbital de la luna en varios minutos, lo suficiente para ser observado y medido con telescopios terrestres.
Una vez lanzada, DART desplegará sus paneles ROSA (Roll Out Solar Arrays) para proporcionar la energía necesaria para su sistema eléctrico de propulsión. La nave pondrá a prueba el sistema eléctrico de propulsión NEXT-C (Evolutionary Xenon Thruster – Commercial) de la NASA, un sistema de nueva generación basado en el de la sonda Dawn. Al utilizar propulsión eléctrica, DART podría beneficiarse de una flexibilidad importante para los tiempos de la misión mientras prueba la tecnología de motor de iones de nueva generación, con aplicaciones para potenciales misiones futuras.
La ventana de lanzamiento de DART comienza el 24 de noviembre de 2021 y finaliza el 15 de febrero de 2022. Será lanzada a bordo de un cohete Falcon 9 de SpaceX desde la Base de la Fuerza Aérea Vandenberg en California. DART alcanzaría su objetivo, la luna de Didymos, a finales de septiembre de 2022, cuando el sistema se encuentre a 11 millones de kilómetros de la Tierra, permitiendo que las observaciones terrestres midan el cambio en el momentum impartido a Dimorphos.
Fuente: NASA
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