El Desastre de Chernóbil se suscitó el 26 de abril de 1986 a la 1 de la madrugada.
En Ucrania, a unos 100 kilómetros al norte de Kiev el 26 de abril de 1986 a la 1:23 hs. de (Moscú) el reactor número 4 de la central nuclear de Chernobyl sufre el mayor accidente nuclear conocido en su tipo hasta el presente. En medio de una prueba en la cual se simulaba un corte eléctrico, el reactor 4 de la Central aumentó de forma imprevista su potencia, lo que produjo un sobrecalentamiento de su núcleo que hizo explotar el hidrógeno acumulado en su interior. El material radiactivo liberado fue unas 500 veces superior al que liberó la bomba atómica que Estados Unidos arrojó sobre Hiroshima en 1945; la tragedia de Chernóbil es, junto con el accidente nuclear de Fukushima Daiichi o Fukushima I (ocurrido en la Central nuclear Fukushima I el 11 de marzo de 2011 a causa del terremoto de Japón), el único accidente que alcanzó la categoría más alta (nivel 7) en la escala INES. En el área cercana a Chernobyl se diseminaron 1,5 millones de toneladas de material radiactivo. Esta catástrofe cobró cerca de 93,000 muertes por cáncer a causa de la radiación.
El reactor
La Central Nuclear de Chernóbil producía energía eléctrica y Plutonio par armamento.
El reactor número cuatro de la Central Nuclear de Chernóbil, era de tipo RBMK, de 1000 Megawatts eléctricos; es moderado con grafito y enfriado con agua ligera. Además de potencia eléctrica, producía plutonio-239 para armamento. Por consiguiente el combustible no podía ser irradiado por largos periodos de tiempo y el reactor estaba equipado con un sistema para cargar y descargar elementos combustibles sin necesidad de apagar el reactor.
El accidente
La catástrofe se dio el 26 de abril de 1986, y ocurrió en el momento en que los operadores de la planta nuclear desactivaban, para propósitos de mantenimiento, uno de los reactores. Solo 90 minutos después de haberse decidido reducir paulatinamente la potencia de generación para iniciar un test en el circuito refrigerador del reactor 4 una suma de circunstancias atribuibles a fallas en los sistemas de control, la riesgosa desactivación del sistema de seguridad que supuestamente requería el test y la ineficaz actuación de los operadores ante la emergencia desatan la catástrofe.
La explosión arrojó al exterior 8 toneladas de combustible radiactivo entre ellos radioisótopos de iodo 131 y de cesio.
A solo 2 minutos de haberse iniciado una incontrolada generación de vapor en el núcleo del reactor este queda fuera de control, superando en 100 veces los máximos admitidos; estallan por sobrepresión los conductos de alimentación y la coraza protectora de grafito del núcleo produciéndose un pavoroso incendio, y la expulsión al exterior de 8 toneladas de combustible radiactivo entre ellos radioisótopos de iodo 131 y de cesio, estos últimos con un periodo de desintegración promedio de 30 años, tras una doble explosión que destruye una parte del techo de la planta.
La fuerza de la explosión fue tal que el reactor voló en pedazos, haciendo que gases y partículas radiactivas fueran emitidos a una altura de tres millas hacia la atmósfera. Dos de los operadores de la planta perdieron la vida al momento de la explosión, y 29 otros murieron de la exposición a la radiación.
Más de 120,000 personas tuvieron que ser evacuadas del área comprendida dentro de un círculo 18 millas a la redonda de la planta.
En el transcurso de unos días, más de 120,000 personas tuvieron que ser evacuadas del área comprendida dentro de un círculo 18 millas a la redonda de la planta. El incendio generado por la explosión requirió traer, por medio de helicópteros, toneladas de plomo, arena y otros minerales con el fin de sofocarlas llamas. Aún así, el fuego estuvo ardiendo durante 10 días después de la explosión, tiempo durante el cual continuó la emisión de contaminantes radiactivos hacia la atmósfera.
La explosión resultó en la formación de una gran nube radiactiva que pronto se dividió en dos partes. Una parte de la nube se movió en dirección noroeste afectando casi de inmediato los territorios de Bielorrusia, Ucrania y la porción suroeste de Rusia, afectó entonces a Polonia y Escandinavia, y luego cambió de rumbo hacia el suroeste a través de Europa Central. La otra parte de la nube se movió hacia el este a través de Asia, cruzando Japón y el Pacífico Norte hasta llegar a Norte América.
La dispersión de la nube radiactiva se dio de la siguiente forma:
- Abril 27 Gdansk (Polonia)
- Abril 28 Estocolmo (Suecia), Helsinki (Finlandia), Oslo (Noruega)
- Abril 29 Trondheim (Noruega), Copenhagen (Dinamarca), Praga (República Checa)
- Abril 30 Munich (Alemania), Viena (Austria), Ginebra (Suiza)
- Mayo 1 Roma (Italia), Budapest (Hungría), Zagre) (Yugoeslavia), Paris (Francia), Tromso (Noruega)
- Mayo 2 Reykjavik (Islandia), Bucarest (Rumania), Bruselas (Bélgica), Londres (Inglaterra), Sofia (Bulgaria)
- Mayo 3 Glasgow (Escocia), Atenas (Grecia), Ankara (Turquía)
- Mayo 4 Beirut (Líbano)
- Mayo 5 Damasco (Siria)
- Mayo 6 Kuwait (Kuwait), Xian (China)
- Mayo 7 Tokío (Japón)
- Mayo 13 Richland (Washington, EU)
Las causas de la catástrofe
Las causas del desastre fueron errores de diseño, fallas de administración y errores cometidos por el staff de operación, además de problemas políticos.
Las causas de la explosión fueron de tres tipos:
- Errores de diseño
- Fallas de administración y errores cometidos por el staff de operación
- Políticos
El núcleo del reactor RBMK es inestable por debajo de 700 Megawatts térmicos, casi la cuarta parte de su potencia nominal. En términos más simples, a baja potencia el reactor es difícil de controlar y cualquier tendencia hacia una reacción en cadena se amplifica rápidamente.
Se identificaron seis errores humanos. Se violaron dos reglas permanentes de operación: no operar el reactor por cualquier periodo de tiempo a un nivel de potencia reducida (debajo de 700 Megavatios-térmicos), y nunca tener menos de treinta barras de control totalmente insertadas en el núcleo. Un error consistió en no seguir el procedimiento de prueba, y tres mecanismos de seguridad se baipasaron deliberadamente – uno para la inyección de agua de emergencia, y otros dos para el paro de emergencia.
Es evidente que los operadores no fueron entrenados adecuadamente y no comprendieron la naturaleza peligrosa de sus acciones.
Si no se hubiera cometido cualquiera de estos seis errores, la explosión no habría ocurrido. Por otro lado, sería demasiado fácil culpar al grupo de operación por la catástrofe; ellos estaban haciendo su trabajo con el entrenamiento que habían recibido. Además las instrucciones de operación, tanto las órdenes vigentes como las instrucciones específicas para la prueba, eran incompletas e imprecisas.
La Guerra Fría generó la construcción apresurada de la Central Nuclear de Chernóbil, provocando errores de diseño que desataron el desastre.
En cuanto a las causas políticas, en la Guerra Fría, que a veces amenazó en ponerse caliente, el aspecto de la producción de plutonio del RBMK impuso un sentido de urgencia en su diseño, construcción y operación; ningún tiempo debía ser “desperdiciado” en mejoras aun siendo esenciales para un funcionamiento seguro. Los científicos e ingenieros trabajaron bajo una y sólo una pauta: producir plutonio de grado armamento, tanto y tan rápidamente como fuera posible.
Los problemas presupuestales fueron manejados en la misma dirección. Simplemente usar los fondos disponibles para producir la máxima cantidad de plutonium-239 de grado armamento de la más alta calidad y tan rápidamente como fuera posible.
Los errores de diseño del reactor no surgieron de la incompetencia de los ingenieros. Eran más bien el resultado de la dictadura burocrática que se impuso en todas las decisiones del sistema soviético, incluso las que trataban con la seguridad.
Las consecuencias
La Ciudad de Prypiat, en Ucrania, resultó devastada por la explosión de Chérnobil.
La explosión causó la muerte directa de 31 personas y obligó a que el gobierno de la U.R.S.S. ordenara la evacuación de 135.000 personas. Se afectó a un área con casi 5 millones de habitantes, contaminando el 23% de la superficie de la vecina Bielorrusia, partes de Rusia y Ucrania y algunas regiones de Polonia, República Checa y Alemania. Tan solo entre los primeros tres, casi 8.4 millones de personas en los primeros tres países mencionados fueron expuestas a la radiación.
Las brigadas especializadas enfrentan la heroica tarea de sofocar los incendios y neutralizar el núcleo del reactor arrojando toneladas de químicos y arena desde los helicópteros. Al menos 30 de sus integrantes mueren por niveles de exposición letal.
Los agricultores sufrieron grandes pérdidas debido a que países de otras partes del mundo se rehusaron a importar productos agrícolas provenientes de Europa. La explosión de Chernóbil también creó tensión en las relaciones entre la Unión Soviética y otras naciones, ya que la Unión Soviética tardó un tiempo considerable (3 días) en reportar el accidente luego de que el mismo ocurriera.
Los casos de cáncer de tiroides se expandieron por Ucrania, Rusia y Bielorrusia. Por otra parte, tras la explosión, los pinos que se encontraban alrededor de la Central adquirieron un extraño color marrón y murieron. La zona pasó a conocerse como el Bosque Rojo.
La OIEA, u Organismo Internacional de la Energía Atómica, declara que a causa de la explosión de Chernobyl el 26 de abril de 1986 habrían muerto alrededor de 4.000 personas. Sin embargo, y ya a más de 20 años de ocurrido el desastre, se estima que unas 93.000 personas habrían muerto de cáncer a consecuencia de la radiación. Esta cifra proviene de las 2.000 millones de personas expuestas a la lluvia radioactiva, entre las que 270.000 habrían desarrollado algún tipo de cáncer, entre los que encontramos leucemia, cáncer a la tiroides, cáncer intestinal, de mama, rectal, de vejiga, pulmón y riñón.
Las consecuencias del desastre fueron catastróficas; decenas de miles murieron por diferentes tipos de cáncer y problemas cardiovasculares. Muchos niños nacieron con malformaciones.
No solo se pueden ver consecuencias en la salud como lo es el cáncer, sino que también se desarrollaron enfermedades cardiovasculares a partir de las cuales habrían muerto unas 200.000 personas, sin mencionar el incontable número de niños nacidos con terribles malformaciones.
Todavía hoy la contaminación de Chernóbil se encuentra en el suelo, con estroncio-90 y cesio-137que son absorbidos por las plantas y los hongos, ingresando, de esta forma, en la cadena alimenticia.
En 1991 el gobierno prometió la clausura de toda la central de Chernóbil, pero la demanda de energía retrasó su cierre. A mediados de 1994, los estados occidentales, alarmados por la falta de seguridad de la central, tomaron una serie de medidas para asegurar su cierre, que se produjo el 15 de diciembre de 2000.
Al presente, el reactor accidentado de Chernobyl se encuentra sepultado bajo capas de concreto y acero. Según Greenpeace, “gran parte de los terrenos afectados por la radiación sólo se verán normalizados pasados los 200 mil años“.
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