Dawn establece un récord de aceleración en el espacio

La NASA tiene un gran historial en lo que se refiere a ganar carreras en el espacio, por lo que no debería ser ninguna sorpresa conocer que la nave espacial Dawn estableció un nuevo récord de aceleración producida durante la fase de propulsión de la sonda en algún lugar en medio del cinturón de asteroides. El Jet Propulsion Laboratory informó ayer que el motor de iones de Dawn ha incrementado su velocidad en 15360 km/h desde la separación de su etapa final de cohetes, estableciendo un récord para una nave espacial con motor.
El nuevo disco eclipsa el récord previo de aceleración en poder de la Deep Space 1, lanzada en 1998 cuyos motores de propulsión iónica se apagaron hace años. Según los estándares terrestres, el incremento de velocidad de Dawn no puede parecer tan emocionante, puesto que la nave necesitó cuatro días para pasar de 0 a 100 km/h en incremento de velocidad, después de separarse de su etapa final propulsada por un cohete final. el motor iónico necesita el vacío del espacio para funcionar y acelera con lentitud en comparación a los propulsores químicos convencionales, la ventaja es que su impulso específico es mayor (mayor eficiencia) y que funciona durante períodos mucho más largos.
¿Pero por qué acelera tan despacio? Los motores de iones son increíblemente eficaces, lo que los hace muy adecuados para viajar al espacio profundo. Acelerar la nave en 100 km/h apenas consume 1 Kg de de xenón de a bordo, utilizado para propulsar la nave. La consecuencia es que este propulsor dura mucho. Se espera que Dawn opere durante ocho años o más, y en el sistema solar no hay estaciones de repostaje.
Pero al encender sus tres motores de iones cada uno durante más de 620 días, la velocidad se incrementa 100 km/h por día. Dawn ya ha alcanzado su velocidad astronómica de crucero y no tiene planes de detenerse. Los tres motores de iones registrarán 2000 días de funcionamiento en el transcurso de la misión (un total de cinco años y medio de funcionamiento continuo) produciendo un cambio de velocidad de más de 28000 km/h (además de los 5000 millones de kilómetros del viaje) por el momento todo se está consiguiendo. Sin embargo, Dawn no se acercará a los récord de velocidad en el espacio, establecidos por las sondas Helios, que ayudadas por la gravedad del Sol, viajaron a más de 240000 km/h, pero para una nave con motor el registro es especialmente meritorio.
En cuanto duración de una misión espacial propulsada (las misiones a base de sólo propulsión química permanecen la mayor parte de su misión en navegación inercial, es decir sin propulsión), por ahora Deep Space 1 se quedará con la marca sólo por algunos meses hasta que Dawn la supere el 10 de agosto. La misión Dawn explorará el asteroide Vesta en 2011 y 2012, y orbitará el planeta enano Ceres en 2015. Los datos científicos comenzarán a llegar en algún momento entre mediados y finales de 2011, cuando Dawn entre en órbita de Vesta.
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Publicado en Odisea cósmica¡Suscríbete Ya!