De montañas a lunas

Montañas de unos 3.500 metros en Plutón. Crédito: NASA/JHUAPL/SwRI.

Montañas congeladas en Plutón y una nueva y espectacular vista de su luna más grande, Caronte, están entre los varios descubrimientos anunciados el miércoles 15 de julio por el equipo de New Horizons de la NASA, solo un día después que la nave sobrevoló el planeta enano.

New Horizons “es una verdadera misión de exploración que nos muestra por qué la investigación científica básica es tan importante”, dijo John Grunsfeld, administrador adjunto del Directorio de Misiones Científica de la NASA en Washington. “La misión ha tenido nueve años para construir expectativas acerca de lo que veríamos durante el acercamiento a Plutón y Caronte. Hoy, tenemos las primeras muestras del tesoro científico recolectado durante esos momentos críticos, y puedo decirles que supera radicalmente las altas expectativas”.

“New Horizons ya está retornando impresionantes resultados. Los datos se ven absolutamente maravillosos, y Plutón y Caronte son simplemente impresionantes”, dijo Alan Stern, investigador principal de New Horizons en el Instituto de Investigación del Suroeste (SwRI) en Boulder, Colorado.

Una nueva imagen cercana de una región ecuatorial próxima a la base de una característica brillante con forma de corazón, muestra una cadena de montañas con cimas de hasta 3.500 metros respecto de la superficie de Plutón.

Las montañas en el planeta enano probablemente se formaron hace menos de 100 millones de años. Esta edad sugiere que la región, que cubre alrededor del 1% de la superficie de Plutón, puede mantenerse geológicamente activa hasta el día de hoy.

“Esta es una de las superficies más jóvenes que hemos visto en el Sistema Solar”, dijo Jeff Moore del Equipo de Geología, Geofísica e Imágenes (GGI) de New Horizons en el Centro de Investigación Ames de la NASA en Moffett Field, California.

A diferencia de las lunas congeladas de los planetas gigantes, Plutón no puede ser calentado por las interacciones gravitacionales con un cuerpo planetario de mayor tamaño. Algunos otros procesos deben estar generando el paisaje montañoso.

“Esto puede llevarnos a repensar qué alimenta la actividad geológica en muchos otros mundos congelados”, dijo John Spencer, líder adjunto del equipo GGI en SwRI.

Imagen de Caronte obtenida por el instrumento LORRI el 13 de julio de 2015. Crédito: NASA/JHUAPL/SwRI.

La nueva vista de Caronte revela un terreno joven y variado, y los científicos está sorprendidos por la aparente falta de cráteres. Una franja de acantilados y depresiones que abarca aproximadamente 1.000 km sugiere una fractura generalizada de la corteza del satélite, probablemente como resultado de procesos geológicos internos.

La imagen también muestra un cañón de unos 7 a 9 km de profundidad. En la región polar norte de Caronte, las marcas superficiales oscuras tienen un borde difuso, lo que sugiere un depósito delgado o manchas en la superficie.

New Horizons también observó los miembros más pequeños del sistema de Plutón, que incluye otras cuatro lunas: Nix, Hidra, Estigia y Cerbero. Una nueva imagen de Hidra es la primera en revelar su forma aparentemente irregular y su tamaño, estimado en 43 por 33 km.

Las observaciones de Hidra también indican que su superficie está probablemente cubierta por hielo de agua. Futuras imágenes revelarán más pistas acerca de la formación de esta y las otras lunas hace miles de millones de años. Los datos espectroscópicos del conjunto de instrumentos Ralph de New Horizons revelan una abundancia de hielo de metano, pero con notables diferencias entre las distintas regiones de la superficie helada de Plutón.

Fuente: New Horizons