¿Debería extenderse el programa del transbordador hasta 2015?

Aterriza el transbordador espacial Endeavour en la oscuridad de la pista 15 la pista de aterrizaje del transbordador del Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida. Crédito de la imagen: NASA / Sandra Joseph y Kevin O'Connell
Los legisladores del Congreso de la Florida están montando una campaña para extender las operaciones del transbordador espacial hasta 2015, añadiendo dos vuelos cada año. El congresista republicano Suzanne Kosmas explicó que el plan bipartidista está en la propuesta, lo que haría necesario añadir otros 200 millones de dólares al presupuesto de la NASA para el año 2010 y entre 1500 a 2000 millones al año a partir del prespuesto del año 2011-12. "Nosotros no vamos a hacer nada que no sea seguro", ceclaró Kosmas, al Florida Today, añadiendo que asegurar la financiación sería difícil en tiempos de presupuestos ajustados, pero "vamos a ir a por ello", añadió.
En la mañana del Centro Espacial Kennedy de la madrugada del lunes después de Endeavour regresara a su casa de manera segura después de la misión STS-130, los administradores del programa del transbordador espacial confirmaron que, aunque los transbordadores están en buenas condiciones para continuar volando, la ampliación del programa no es la dirección de sus equipos han seguido.
"Desde un punto de vista técnico, de ingeniería, no habría nada que impidiera a los vehículos continuaran volando", explicó el jefe de integración del transbordador espacial Mike Moses. "Hay mucha vida en ellos. Si hablamos de riesgos y peligros de volar, es una espada de doble filo. Cada vez lanzamos al espacio es un riesgo, pero este es un vehículo del que conocemos sus riesgos muy bien, y hemos aprendido a trabajar sobre a las piezas que nos pueden causar problemas - la espuma de Columbia es un buen ejemplo. Hemos recorrido un largo camino, si nos fijamos en el rendimiento del tanque externo desde entonces, hemos puesto una serie de controles que han dado sus frutos, y realmente bajan el nivel de riesgo."
Los trabajadores del Centro Espacial Kennedy y algunos congresistas librarán la batalla final, si bien no hay muchas esperanzas de que el gran pájaro continúe volando
"Así que podríamos seguir volando", añadió Moses, "y estoy seguro de que podríamos volar con la frecuencia y nivel de riesgo que hemos estado volando y que no sería difícil de hacer. Pero esto es una cuestión política: ¿Qué es lo mejor que podríamos hacer? Y desde el punto de vista presupuestario puede comprometer los recursos de la NASA que estos vehículos continúen volando.? El rumbo que estamos tomando (NASA) decidido desde arriba es hacer cosas más grandes y explorar más. Desafortunadamente las realidades presupuestarias no permiten que podamos seguir haciéndolo todo y además que sigan volando los transbordadores. Así, aunque es difícil decidir que un programa continúe o sea cancelado, esta es la forma en que funciona el presupuesto. Sin embargo, si se desease cambiar de idea, ciertamente no existe nada técnicamente que lo impida."
Kosmas añadió que el presupuesto propuesto por el Presidente Barack Obama no es aceptable, porque sería ceder la posición de liderazgo de los Estados Unidos en los vuelos espaciales a corto plazo - y, posiblemente, a largo plazo. El plan se está elaborando llevaría a la NASA a examinar medios para construir un lanzador pesado lo que rescataría el trabajo realizado en el programa Constellation. El Presupuesto de Obama cancela Constellation, la arquitectura que llevaría astronautas a la Luna.
Además, otra parte del plan está siendo elaborado por congresistas de Florida exige que la NASA informe al Congreso dentro de varios meses con los requisitos de seguridad específicos para los cohetes tripulados comerciales. "El Congreso está respondiendo a la falta de concreción, la falta de un plan de acción, la falta de visión y de dirección", explico Kosmas.
Durante mi estancia en el Centro Espacial Kennedy en las últimas semanas, el sentimiento entre los trabajadores y contratistas de la NASA es que los transbordadores espaciales están en mejor forma que nunca, y los riesgos y peculiaridades de los vehículos se entienden ahora mejor que nunca. Una nube de pérdidas de empleo y el deterioro de la economía se cierne ahora sobre los empleos del KSC y el buen humor de toda la costa del Espacio es provisional, en el mejor de los casos.
La Comisión Agustine recomendó que los transbordadores deberían certificarse si iban a volar a partir de 2010, y Moses, dijo que efectivamente, ese trabajo de recertificación ya se había hecho, y si continuase la producción de tanques externos y otros componentes, posiblemente, los transbordadores podrían volar hasta 2020.
Cabe señalar que Moses y el director de lanzamientos del transbordador Mike Leinbach no plantearán el tema de la extensión del programa de transbordadores, sino que sólo estaban respondiendo las preguntas de varios periodistas sobre la posibilidad de mantener el programa de transbordadores en marcha.
"Muchachos, ¡ustedes me están buscando para que diga que quiero que sigan volando los autobuses!" comentó Moses, mientras que Leinbach más expuesto a la realidad y viendo la cara de los trabajadores del KSC, descartó la idea de dar falsas esperanzas.
"Hemos sido muy coherentes como agencia en los últimos años sobre el 2010 como fecha final del programa de transbordadores," Leinbach. "No hemos hemos obviado esto. Había gente en el sistema que no quería creerlo. Pero aquí estamos en 2010 y la realidad se nos viene encima. Nuestra dirección de terminar el programa del transbordador después de que terminemos la estación espacial está clara. Lo que no está claro es exactamente qué vamos a hacer a continuación. Ustedes son los que pidieron la extensión del programa de transbordadores, no nos vamos a sentamos aquí y hablar de esto. Hemos sido muy claros con los empleados. Es doloroso, pero saben lo que va a venir. Cualquier comentario sobre una extensión o algo así ... es sólo hablar."
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