Dentro de poco tendremos un telescopio capaz de “ver” vida extraterrestre

Ilustración artística del E-ELT. Crédito: ESO.

En el cerro Armazones, en Chile, se empezará a construir el área que será el hogar del telescopio más grande construido en la tierra: el Telescopio Europeo Extremadamente Grande o E-ELT por sus siglas en inglés (“European Extremely Large Telescope”). El E-ELT será diez veces más grande que cualquier otro telescopio y lo suficientemente sensible para “ver” vida extraterrestre por fuera de nuestro sistema solar.

Con el objetivo de preparar el área, unos 24 metros de polvo y roca serán removidos para crear una meseta grande. El telescopio será extremadamente grande: el espejo principal tendrá 39 metros de diámetro, es tan grande que no puede montarse en una sola pieza: se usarán aproximadamente 800 segmentos, cada uno de 1.4 metros de diámetro, para construir este gigante. Cada pieza tendrá que ser instalada con una increíble precisión, ya que incluso variaciones microscópicas pueden alterar las imágenes. Usar segmentos de espejo, que pueden ser producidos en masa, también reducirá los costos de la construcción del telescopio.

La locación fue escogida debido a que el aire del pico del cerro Armazones es extremadamente seco. Al haber pocas partículas de agua en el aire, las imágenes que recoja el telescopio serán más claras. Los telescopios que se encuentran a niveles bajos sobre el nivel del mar tienen que ver a través de la niebla, lo cual es inaceptable para la claridad requerida por el E-ELT. La humedad media del lugar es del 15 %.

A unos veinte kilómetros, el complejo Parnal alberga a más de cien científicos y empleados que operan los cuatro VLT (“Very Large Telescope”), los cuales han tenido gran éxito buscando estrellas en el centro de nuestra galaxia. El E-ELT será más poderoso que estos cuatro VLT juntos. Por su tamaño, será capaz de recolectar luz diez veces más rápido que cualquier telescopio que existe hasta hoy, resolviendo así el problema de que los telescopios no son lo suficientemente sensibles.

Se espera que los astrónomos empiecen a usar el E-ELT en la próxima década. Su primer objetivo será buscar exoplanetas como la Tierra en las zonas habitables de las estrellas para intentar descubrir vida extraterrestre, lo cual será uno de los mayores logros de la historia de la astronomía. El telescopio también observará las estrellas más viejas del universo con el objetivo de observar materia y energía oscuras. Ya que el telescopio está a años de ser funcional, el E-ELT también será la fuente de preguntas que ni siquiera se han planteado hasta ahora.

Para más información, pueden visitar el anuncio oficial de ESO sobre el E-ELT (en español).

Fuente: IFLS