Descarga eléctrica de 200 voltios entre la sonda Cassini y la luna Hiperión

[Traducido y adaptado por universoelectrico.blogspot.com.es del artículo original "ZAP! Spacecraft discovers Saturn’s moon Hyperion is charged, publicado el 16 de octubre de 2014"]

La sonda Cassini (NASA) recibió el equivalente a una descarga eléctrica de 200 voltios de la superficie de Hiperión (una de las lunas de Saturno) cargada electrostáticamente, confirmando así que los objetos lejanos del sistema solar pueden tener carga eléctrica apreciable en su superficie, de acuerdo a la investigación de UCL (University College London)

Hiperión, una de las lunas de Saturno. Crédito: NASA/JPL/Space Science Institute

La sonda Cassini (NASA) recibió el equivalente a una descarga eléctrica de 200 voltios de la superficie cargada electrostáticamente de Hiperión, una de las lunas de Saturno, confirmando así que los objetos lejanos del sistema solar pueden tener carga eléctrica apreciable en su superficie, de acuerdo a la investigación de UCL (University College London)
El estudio, publicado en Geophysical Research Letters, informa que la sonda Cassini, de la NASA, se conectó magnéticamente, durante unos instantes, con la superficie de la luna Hiperión, permitiéndole capturar un flujo de electrones que procedían de la superficie de la luna. Se sabe que la electricidad estática juega un papel importante en nuestra Luna carente de atmósfera, pero hasta ahora no teníamos ninguna evidencia de una superficie cargada en otros objetos del Sistema Solar.
Este hallazgo se corresponde con las predicciones, soportadas por el modelo de Universo Eléctrico, de que asteroides, lunas y la superficie de los cometas podrían estar cargados eléctricamente, lo cual tiene grandes implicaciones. Por ejemplo, el riesgo de fuertes descargas eléctricas para los astronautas puedan visitar y explorar lejanos objetos sin atmósfera (Ver artículo "La NASA se une al modelo de Cometa Eléctrico" en este blog).
Hiperión es una luna exterior de Saturno, de forma irregular (Wikipedia: 360km×280km×225km) , con una extraña y asombrosa apariencia de esponja debido a su inusual interior poroso (aparentemente). Por el momento, el equipo de la NASA cree que llega a cargarse eléctricamente debido a la exposición a la luz UV procedente del Sol, y al plasma de la magnetosfera –la invisible burbuja generada por el campo magnético interno del planeta– que contiene partículas cargadas.

“Sabemos que algunos objetos en el espacio, incluyendo nuestra Luna, pueden llegar a estar cargados eléctricamente por la exposición a la luz ultravioleta y a las partículas cargadas que inciden sobre ellos. Esto es comparable a lo que ocurre cuando frotas tu cabello con un globo, o cuando una camisa o blusa se frota con un jersey.” 

“Fue más bien como si Cassini recibiera una descarga eléctrica de 200 voltios procedente de Hiperión, aunque estuviesen en ese momento separados por una distancia de unos 2.000 km ! La alineación entre ellos sirvió para que fuésemos capaces de detectar este extraño acontecimiento. Si Cassini hubiese estado en una posición mientras sobrevolaba Hiperión, el haz de electrones no habría podido ser detectado.” 

Tom Nordheim, (UCL MSSL), autor principal del estudio. 

Estas sorprendentes e inesperadas mediciones tuvieron lugar el 26 de septiembre de 2005, cuando Cassini fue conducida hacia un sobrevuelo (flyby) cercano entorno a Hiperión. En ese momento, los científicos apreciaron que algo extraño estaba ocurriendo, si bien la evidencia de la carga eléctrica de Hiparión solo ha sido evidente cuando Tom Nordheim, estudiante de doctorado en Ciencias Físicas en el MSSL (Mullard Space Science Laboratory), ha revisado los antiguos datos recogidos en los últimos flybys, mientras estudiaba la interacción entre la magnetosfera de Saturno y sus muchas lunas heladas.

Concepción artística de la sonda Cassini en su maniobra
de inserción en órbita alrededor de Saturno.
Crédito: NASA/JPL

Aproximadamente 6 minutos antes de la máxima aproximación, el equipo de medición CAPS (Espectrómetro de Plasma) a bordo de la sonda Cassini, detectó un abrupto incremento en el número de partículas cargadas negativamente. Estos electrones se encontraban en la forma de un haz o flujo en la dirección de Hiperión. Al mismo tiempo, el instrumental de medida de ondas de radio y plasma de Cassini detectó una intensa fluctuación en las ondas de plasma, causadas por el haz de electrones.
Una gran cantidad de instrumentos de la Cassini estuvieron involucrados en este trabajo, pero el ELS (espectrómetro de electrones), parte del CAPS que detectó el haz de electrones proveniente de Hiperión, fue construido en el MSSL dentro de un proyecto liderado por el Profesor Andrew Coates.
El Dr. Geraint Jones (UCL MSSL), co-autor del trabajo, ha declarado: “La superficie cargada, como un fenómeno fundamental que afecta a objetos planetarios, todavía no se comprende bien actualmente y, mientras ha sido observado en la Luna, el sistema planetario de Saturno nos presenta una oportunidad para estudiar este efecto en un escenario en el que muchos parámetros son completamente diferentes. Nuestras observaciones muestran que este es también un efecto importante en otras lunas planetarias exteriores y necesitamos tomarlo en cuenta cuando estudiemos la manera en la que estas lunas interactúan con su entorno.”