Descubierta la causa de las extinciones

Un equipo de científicos chinos y españoles ha dado con la solución a uno de los más enigmas más misteriosos de las ciencias biológicas: ¿por qué se produce la extinción? ¿Por qué unas especies desaparecen por completo, mientras que otras siguen evolucionando?
Las explicaciones tradicionales al fenómeno de la extinción han sido muy diversas. Por ejemplo, la degradación del hábitat, la llegada de especies competidoras, la presión excesiva de algún depredador, las epidemias, los cambios climáticos, la falta de diversidad genética debida a la endogamia o incluso la caída de asteroides se han propuesto como causa de las extinciones.
Pero la auténtica ciencia encuentra en la diversidad lo universal, y busca siempre soluciones generales y, a ser posible, simples. Por eso muchos científicos no encontraban satisfactorio el batiburrillo caótico de hipótesis que hasta ahora manejaban. "La teoría de la evolución tiene una gran laguna", afirmó ya en los años 70 el gran Stephan Gay Jould: "necesitamos una causa única y general para todas las extinciones".

Y por fin ha sido encontrada esa causa general. En un reciente estudio*, científicos hispano-chinos han analizado más de 400 casos de extinción en especies actualmente vivas, y desarrollado un modelo matemático para tratar datos de otras tantas extinciones del registro fósil.
Los resultados son simples y contundentes: las especies se extinguen porque el número de individuos se reduce a cero.
Esto ocurre en todos y cada uno de los casos estudiados, incluidas las especies que pueden autofecundarse, que se reproducen asexualmente o que toleran un alto grado de consanguineidad. Con cero individuos la especie se encuentra en un callejón sin salida, porque ya no hay posibilidad de reproducción. "Nuestro modelo indica que, cuando se llega a cero individuos, esos cero individuos es como si fueran estériles, porque no pueden encontrar pareja o producir gametos", explica Xu Cudeiro, científico principal del equipo. "Una vez tenemos cero individuos, la extinción es entonces impepinable" -apostilla el coautor Lorenzo Wang.
La acogida del nuevo trabajo ha sido en general cálida entre los biólogos y paleontólogos evolutivos. Una frase se escucha por doquier: "¡Por qué no se me habría ocurrido a mí!". Precisamente la pronunciaba esta mañana el influyente evolucionista y ateo Richal Dorkins. Recordemos que eso mismo también se lo dijeron a Darwin con respecto a la selección natural: "¡Por qué no se me ocurrió a mí!". El equipo de Xu Cudeiro procede del campo de la Física, son gente que domina las matemáticas. "La verdad es que una solución tan elegante y niquelada difícilmente se le hubiera ocurrido a un biólogo", afirmó maliciosamente Sebastián Wang.
Algunos expertos, sin embargo, se han mostrado cautelosos y críticos. "Puede que todas las extinciones se hayan producido porque la población se redujo a cero", reflexiona el paleoantropólogo José Luis Arzuaga, "Pero ¿por qué? ¿Cómo se llega a tener cero individuos? Ése es el meollo, y está sin resolver", remata. Hemos trasladado esta cuestión a la también coautora del nuevo estudio Lixue Cudeiro, que ha respondido: "Ya estamos trabajando en eso e incluso tenemos algunos resultados. Aunque son preliminares, parece bastante seguro que la población suele disminuir a cero porque previamente ha disminuido hasta uno, y ese último individuo, a continuación, muere" -anuncia triunfalmente Wang Cudeiro.
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*Cudeiro, X., Wang, S., Cudeiro, L., Cudeiro, Y., Wang, L., Wang, E., & Cudeiro, J. 2009. The Single Cause of All forms of Biological Extinction. Journal of Obvious Research, p. 16-567.
La foto es de IRRI Images
Más noticias de este calibre, pero mucho mejores, en El Mundo Today (este post intenta imitarles algo)