Descubierta la galaxia a más distancia encontrada hasta la fecha

Astrónomos informaron que habían medido la distancia a la galaxia más remota hasta la fecha, lo que por ende significa que están viendo una imagen del universo de cuando éste tenía tan sólo 600 millones de años (un corrimiento al rojo de 8,6), por lo que las observaciones dan la primera prueba confirmada de una galaxia cuya luz resplandece en la espesa niebla de hidrógeno opaca que llenaba el cosmos en aquel momento temprano.

“Usando el Very Large Telescope nos han confirmado que una galaxia vista anteriormente con el Hubble es el objeto más remoto identificado hasta ahora en el Universo“, dice Matt Lehnert (Observatoire de Paris) que es el autor principal del artículo que informa de los resultados. “El poder del VLT y su espectrógrafo SINFONI nos permite medir realmente la distancia a esta galaxia muy débil y nos encontramos con que lo estamos viendo es una imagen de cuando el Universo tenía menos de 600 millones de años.”

El estudio de estas primeras galaxias es extremadamente difícil. En el momento en que su luz brillante inicialmente llega a la Tierra parecen muy débiles y pequeñas. Por otra parte, esta débil luz decae sobre todo en la parte infrarroja del espectro porque su longitud de onda se ha estirado por la expansión del Universo; un efecto conocido como desplazamiento al rojo. Para empeorar las cosas, en este momento temprano, a menos de mil millones de años después del Big Bang, el Universo no era totalmente transparente y gran parte de ella se llenó de una nube de hidrógeno que absorbe la luz ultravioleta intensa de las galaxias jóvenes. El período en que la niebla estaba despejada por esta luz ultravioleta es conocida como era de la reionización.

A pesar de estos desafíos, la nueva Wide Field Camera 3 de la NASA/ESA del Telescopio Espacial Hubble descubrió varios objetos candidatos sólidos en 2009, que se cree que eran galaxias brillantes en la era de la reionización. Confirmar las distancias a estos objetos débiles y distantes, representa un desafío enorme y sólo puede hacerse de forma fiable mediante espectroscopia de telescopios terrestres de gran tamaño, midiendo el desplazamiento al rojo de la luz de la galaxia.

Matt Lehnert dice: “Tras el anuncio de las galaxias candidatas del Hubble hemos hecho un cálculo rápido y nos emocionó ver que la inmensa recopilación de luz recogida por el potente  VLT, cuando se combinaba con la sensibilidad del instrumento infrarrojo espectroscópio, SINFONI, y un muy largo tiempo de exposición, nos permitía detectar el resplandor muy tenue de una de estas galaxias remotas y medir su distancia. “

Durante un tiempo de observación de 16 horas, el VLT  enfocó su lente hacia el candidato a galaxia llamado UDFy-38135539. Después de dos meses y a partir de un análisis muy cuidadoso y pruebas de sus resultados, el equipo descubrió  que había detectado claramente la luz muy tenue de hidrógeno en un corrimiento al rojo de 8.6, lo que hace de esta galaxia, el objeto más distante jamás confirmado por espectroscopia. Un corrimiento al rojo de 8,6 corresponde a una galaxia vista 600 millones de años después del Big Bang.

Una de las cosas sorprendentes acerca de este descubrimiento es que el brillo de UDFy-38135539 no parece ser lo suficientemente fuerte por sí solo para despejar la niebla de hidrógeno. “Tiene que haber otras galaxias, probablemente más débiles y menos masivas cerca de UDFy-38135539, que también ayudaron a que el espacio alrededor de la galaxia fuera transparente. Sin esta ayuda adicional a la luz de la galaxia, ésta habría quedado atrapada en la niebla de hidrógeno que la rodea y no habríamos sido capaz de detectarla “, explica el co-autor dek estudio, Mark Swinbank, de la Universidad de Durham.

El también co-autor Jean-Gabriel Cuby, del Laboratorio de Astrofísica de Marsella, señala: “Estudiar la era de la reionización y la formación de la galaxia está empujando la capacidad de los telescopios e instrumentos actuales su su  límite, pero esto es sólo el tipo de trabajo que será habitual cuando el Telescopio Europeo Extremadamente Grande de ESO, que será el mayor telescopio óptico infrarrojo en el mundo,  entre en funcionamiento “.

Enlace original: UDFy-38135539 Is the most distant galaxy ever measured