Descubierto el dinosaurio más antiguo hasta ahora

Un animal del tamaño de un Labrador Retriever vivió hace 243 millones años y con una cola cuya longitud tenía 5 metros, puede ser el dinosaurio más antiguo jamás encontrado.

El dinosaurio, que se describe en el último número de Royal Society Biology Lettersy, fue desenterrado cerca del actual lago Nyasa en Tanzania. Fue bautizado como Nyasasaurus parringtoni , que combina el nombre del lago, Nyasa con el término lagarto. El nombre honra a Parrington Rex, el paleontólogo de la Universidad de Cambridge que descubrió los fósiles.

El Nyasasaurus caminaba por la Tierra unos 10 millones de años antes de los dinosaurios más antiguos según los actuales titulares de registros -como el Eoraptor y el Herrerasaurus- lo que sugiere que los dinosaurios surgieron en el Triásico Medio y no en los últimos años de ese período. También sugiere que comenzaron siendo relativamente pequeños antes de que algunas especies crecieran a tamaños más grandes.

“De los pocos huesos conservados, estimamos que el Nyasasaurus tenía unos 10 metros de largo con el largo cuello estirado“, dice el autor principal Sterling Nesbitt, investigador postdoctoral en biología de la Universidad de Washington. “Estas estimaciones se basan en la comparación de los huesos del Nyasasaurus con los de los primeros dinosaurios y otros familiares cercanos”.

El co-autor del artículo, Paul Barrett, vicepresidente de la Sociedad Paleontológica y jefe de la División del Museo de Historia Natural de Vertebrados fósiles, Antropología y Micropaleontología; agregó que el  Nyasasaurus era asimismo ligero para un dinosaurio (aproximadamente entre 25 y 60 kilogramos), era bípedo y poseía largas patas traseras. Vivió en la parte sur de lo que entonces era el supercontinente Pangea.

Los científicos analizaron los huesos fosilizados de dinosaurios, que se encuentran en el museo donde trabaja Barrett, así como en el Museo de Sudáfrica en Ciudad del Cabo. Estos han estado en almacenamiento durante al menos 80 años. El fallecido paleontólogo Alan Charig dio nombre a la muestra, pero no pudo publicar su informe sobre el animal antes de morir. Charig aparece co-autor del estudio.

El nuevo documento llega al corazón de lo que es un dinosaurio.

Barrett explica que los dinosaurios se distinguen de otros reptiles, en parte, por un crecimiento rápido y ciertas características óseas.

“Podemos decir de los tejidos óseos que el Nyasasaurus tenía había un montón de células óseas y vasos sanguíneos”, explica la co-autora Sarah Werning de UC Berkeley. “En  especies vivas, sólo vemos esto en animales que crecen rápidamente, como algunos mamíferos o pájaros.”

“El tejido óseo del Nyasasaurus es exactamente lo que cabría esperar de un animal en esta posición en el árbol genealógico de los dinosaurios y es un ejemplo muy bueno de un fósil de transición. El tejido óseo muestra que el Nyasasaurus creció casi tan rápido como otros primitivos dinosaurios, pero no tan rápido como las últimas especies. “

Una parte alargada que sobresalía del brazo, llamada cresta deltopectoral alargada, también se identificó. Es otra característica común de todos los dinosaurios primitivos.

Algunos paleontólogos han propuesto que la diversidad en los dinosaurios irrumpió en la escena en el Triásico Tardío. El nuevo estudio refuta esta idea, sugiriendo que los dinosaurios eran parte de una diversificación anterior, gran parte de los arcosaurios, que eran los animales terrestres dominantes durante el período Triásico entre 250 millones y 200 millones de años atrás. Estos incluyen dinosaurios, cocodrilos y sus parientes.

El Nyasasaurus, sin embargo, estaba más estrechamente relacionado con las aves que con los cocodrilos. Las aves, a su vez, “son los descendientes directos de pequeños dinosaurios carnívoros”, dijo Barrett.

Las rocas donde se han localizado los restos de Nyasasaurus también han dado muestras de anfibios gigantes, fósiles de reptiles y fósiles de cinodontes y dicynodontes, que eran parientes de los mamíferos tempranos.

Mientras que se cree que el Nyasasaurus está muy cerca de la base del árbol evolutivo de los dinosaurios, no es probable que fuera el padre de todos los dinosaurios no aviares y aves. Barrett explicó que podría haber “pertenecido a un grupo de dinosaurios de breve duración inicial que se extinguieron desde el principio.”

Autor: Jennifer Viegas

Enlace original: Oldest dinosaur found 

En el futuro, los investigadores esperan averiguar si los primeros dinosaurios eran carnívoros, herbívoros, omnívoros o incluso – comer todo lo que podían. Barrett aún piensa que somos ahora “mucho que falta en el registro más antiguo de los dinosaurios”, así que espero que algunas de esas piezas que aún ausentes se rellenará como pasan los años.

(Foto: Mark Witton / Museo de Historia Natural)