Descubierto hielo de agua en las regiones tropicales de Marte

Imagen tomada por uno de los aterrizadores Viking en la que puede verse una capa blanca de escarcha cubriento el paisaje. Crédito: NASA/JPL
En los últimos años, las evidencias de hielo de agua en Marte se han multiplicado rápidamente. En los polos, el hielo permanece todo el año, y hay evidencias de que puede encontrarse debajo de la superficie en latitudes de hasta 45 grados, la extensión del casquete sur de hielo en invierno.
Sin embargo, las regiones polares son frías, siempre cambiantes y peligrosas. Si los humanos visitamos algún día Marte, deberemos aterrizar primero cerca del ecuador, donde el planeta rojo es más benigno y más acogedor.
Eso unicamente puede ser cada vez más factible, gracias al anuncio de evidencias de hielo de agua bajo la superficie de Marte en latitudes tropicales de tan sólo 25 grados.
Trazar mapas de los depósitos de hielo de agua en Marte es un asunto difícil. La mayor parte del hielo de agua que conocemos está por debajo de la superficie y no puede observarse directamente. Su presencia se infiere por las características térmicas de las zonas que podemos ver y medir.
Por ejemplo, el hielo de dióxido de carbono a menudo sólo se forma en la superficie si existe una capa fría debajo. Las propiedades de esta capa sólo pueden explicarse por la presencia de hielo de agua.
Los datos en los que se basan estos cálculos provienen de las cámaras de las sondas Mars Express y Mars Reconnaissance Orbiter, que han estado orbitando el planeta desde 2004 y 2006, respectivamente.
Estas cámaras muestran claramente que el CO2 se forma en las laderas de latitudes tropicales orientadas hacia los polos durante todo el año.
Mathieu Vincendon de la Universidad de Brown en Rhode Island y sus colegas han creado un detallado modelo de los recursos térmicos involucrados en explicar la formación del hielo. Su conclusión es que sólo es posible si existe una capa fría a 2 o 3 metros por debajo de la superficie, que ayude a almacenar y liberar calor.
Dos materiales se ajustan a las propiedades térmicas de esta capa: el hielo de agua o la roca.
Sin embargo, Vincedon y sus colegas afirman que la distribución del hielo de CO2 en torno a Marte descarta la posibilidad de que el lecho rocoso sea responsable. Para explicar esta distribución, el lecho de rocas del fondo tendría que estar enterrado uniformemente en longitud, pero hundido cada vez más profundo en relación a la latitud.
Por otra parte, esta capa de roca, aunque se extienda por vastas regiones del planeta, no es visible en las imágenes desde el espacio. El hecho de que no haya sido revelada por procesos como la erosión o los impactos de meteoritos hace poco probable su existencia.
La única otra opción es que no existe hielo de agua justo debajo de la superficie de Marte en latitudes tropicales.
Esas son buenas noticias para la próxima generación de exploradores robóticos. Uno de los sitios posibles de aterrizaje para el Mars Science Laboratory (Curiosity), que se lanzará a finales de este año, es el Cráter Holden, a una latitud de 26 grados sur.
Holden está justo al lado de un área que Vincedon y sus colegas afirman que posee vastas reservas de hielo de agua subterráneo. Esto significa que el Mars Science Laboratory podría meter sus zarpas robóticas en ellas dentro de un par de años.
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