Dione, una de las lunas heladas de Saturno, tiene una exosfera débil, que incluye moléculas de oxígeno, de acuerdo con nuevos hallazgos de la misión Cassini-Huygens.
La misión internacional hizo el descubrimiento utilizando datos combinados de uno de los instrumentos de la Cassini, denominado CAPS (Cassini Plasma Spectrometer), que incluye un sensor diseñado y construido en el Laboratorio de Ciencias de la UCL (Universidad Global de Londres), Mullard Space.
Dione se une a Rhea y a los anillos principales de Saturno en tener una exosfera rica en oxígeno, así como las lunas de Júpiter, Ganímedes, Europa y Calisto; meta de la misión JUICE (JUpiter ICy moons Explorer) de la ESA, propuesta para 2022.
El profesor Andrew Coates del Mullard Space Science Laboratory, y uno de los autores del estudio, dijo: “Ahora parece que la producción de oxígeno es un proceso universal donde una luna helada se baña en una fuerte radiación atrapada y el medio ambiente de plasma.
“Las partículas energéticas chocan contra la superficie helada, el hidrógeno se pierde y el oxígeno molecular se mantiene como una exosfera. Ahora sabemos que esto sucede en las lunas de Saturno, así como en las de Júpiter. Y bien podría ocurrir en sistemas planetarios extrasolares”
La Cassini sobrevoló Dione el 7 de abril de 2010. Durante este sobrevuelo, el CAPS detectó iones de oxígeno molecular cerca de la superficie helada de la luna, debido al bombardeo de partículas atrapadas en el fuerte campo magnético de Saturno. La investigación se publica online en la revista Geophysical Research Letters.
Un equipo de científicos, dirigido por Robert Tokar en Los Alamos National Laboratory en los EE.UU., utiliza las mediciones para estimar la densidad de los iones de oxígeno molecular, que parecen estar en el rango de 0,01 a 0,09 iones por centímetro cúbico. Estos iones de oxígeno molecular se producen cuando las moléculas neutras son ionizados, las mediciones confirman que una exosfera neutra rodea Dione.
Mediciones de electrones mediante el espectrómetro de electrones de UCL, que forma parte del CAPS, han jugado un papel clave para llegar a la conclusión de la existencia de esta exosfera, los datos del espectrómetro mostraron una estela de plasma debido a Dione y describieron los cambios en la magnetosfera de Saturno durante el sobrevuelo.
El Doctor Geraint Jones, del UCL Mullard Space Science Laboratory, y también autor del artículo, dijo: “La exosfera de Dione es muy delgada en comparación con la atmósfera terrestre la densidad es aproximadamente un millón de mil millones. Lo emocionante es que hay oxígeno en ella. Y el oxígeno puede ser reciclado a través de la superficie “.
Créditos imagen: NASA/JPL/Space Science Institute
Enlace original: Oxygen discovered at Saturn’s moon Dione
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