Descubierto planeta pulverizado orbitando un sistema estelar doble

Los sistemas de estrellas dobles  o binarios, podrían no ser los mejores lugares para que  la vida surgiera, según un nuevo estudio basado en datos del telescopio Spitzer de la NASA. El observatorio de infrarrojos descubrió una cantidad sorprendentemente grande de polvo en torno a  uno de estos sistemas. ¿De dónde tal cantidad de polvo? Los astrónomos dicen que podría ser la consecuencia de enormes colisiones planetarias.

“Esto es la verdadera ciencia ficción“, dijo Jeremy Drake, del Centro Harvard-Smithsoniano para Astrofísica en Cambridge, Massachusetts. “Nuestros datos nos dicen que los planetas en estos sistemas pueden no ser demasiado afortunados y, las colisiones podrían ser comunes. En teoría es posible la existencia de planetas habitables  alrededor de este tipo de estrellas, así que si la posibilidad de cualquier tipo de vida allí, estaría condenada. “

Drake es el investigador principal del estudio, publicado en la edición del 19 de agosto de la revista Astrophysical Journal Letters.

La clase particular de sistemas binarios, o dobles,  son muy comunes. Llamados RS Canum Venaticorums o por su abreviatura CVns RS,  están separados por sólo unos 3,2 millones de kilómetros entre sí, lo que representa tan sólo el 2% de la distancia entre la Tierra y el Sol. Las dos estrellas orbitan de modo geosincrónico la una  alrededor de la otra cada pocos días.

Las estrellas muy unidas son similares al Sol en tamaño y tienen probablemente alrededor de mil millones a unos pocos millones de años – aproximadamente la edad de nuestro Sol cuando la vida evolucionó en la Tierra. Pero estas estrellas giran mucho más rápido, y, en consecuencia, tienen potentes campos magnéticos, así como gigantescas manchas oscuras. Las enorme actividad magnética genera fuertes vientos estelares, versiones con fuerza de vendaval de nuestro viento solar, que reducen las estrellas, obligando a la pareja a estar más cerca entre sí. Y es entonces cuando el caos planetario comienza.

Como las estrellas se adaptan entre sí, cambian sus influencias gravitacionales, y esto podría causar alteraciones a cuerpos planetarios que orbiten  alrededor de ellas. Los cometas y los planetas que pueden existir en los sistemas comenzarían a empujarse y golpearse entre ellos, a veces en colisiones de gran alcance. Esto incluye los planetas que podrían, en teoría, estar en la llamada “región habitable”, una zona donde la temperatura permite la existencia de agua en estado líquido. Aunque no se han descubierto aún planetas habitables  alrededor de cualquier estrella a parte de nuestro, sí que se sabe que los sistemas binarios albergan planetas. Por ejemplo, un sistema denominado Vir HW, tiene dos planetas gaseosos gigantes .

“Este tipo de sistemas es como un cuadro de las últimas etapas en la vida de los sistemas planetarios“, dijo Marc Kuchner, co-autor de la NASA Goddard Space Flight Center en Greenbelt, Md. “Y su futuro es complicado  y violento.”

El telescopio Spitzer descubrió el brillo infrarrojo de discos de polvo caliente, sobre la temperatura de la lava fundida, alrededor de tres de esos sistemas binarios. Uno de esos sistemas ya  fue señalado originalmente como sospechoso de tener un exceso de luz infrarroja en 1983 por el Satélite Astronómico Infrarrojo. Además, los investigadores usando el Spitzer han descubierto recientemente un disco caliente de escombros alrededor de otra estrella que resultó ser igualmente un sistema binario.

El equipo de astrónomos dice que el polvo normalmente ya debería haberse disipado y alejado de las estrellas en la presente etapa de madurez en sus vida. Llegan a la conclusión de que algo, lo más probable colisiones planetarias, por lo tanto debe de haber arremolinado la nube de polvo, ya que este tipo de discos de polvo no se han encontrado hasta ahora en cuatro sistemas binarios. Y si hay algo seguro es que los científicos saben que  no es una casualidad. Algo caótico es muy probable que esté pasando.

Si cualquier forma de vida existía en estos sistemas estelares, y  miraran al cielo, tendrían una visión bastante clara de ello. Marco Matranga, primer autor del estudio, del Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica dijo: “En el cielo no habría dos soles enormes, como las que pueden verse en el planeta Tatooine de ‘Star Wars’ “.

Otros autores del estudio son VL Kashyap, del Centro Harvard-Smithsoniano para Astrofísica, y Massimo Marengo del Iowa State University, Ames.

Las observaciones del Spitzer se realizaron antes de que se quedara sin líquido refrigerante, en mayo de 2009.

El Jet Set Lab de la NASA, en Pasadena, California, dirige la misión del Telescopio Espacial Spitzer de la NASA. Las operaciones científicas son realizadas en el Centro de Ciencias Spitzer en el Instituto de Tecnología de California.

El Satélite Astronómico Infrarrojo, conocido comúnmente por sus siglas, IRAS, fue un proyecto conjunto entre la NASA, los Países Bajos y el Reino Unido.

Autor: Whitney Clavin.

Enlace original: Pulverized planet dust may lie around double stars.