Descubierto un fósil completo de Australopitecus en Sudáfrica

Tras trece años de arduo trabajo, se ha recuperado el primer esqueleto prácticamente completo de Australopitecus en una cueva de Sudáfrica, cuya datación ronda los tres millones de años de antigüedad.

En 1997, los restos fosilizados de un Australopitecus fueron encontrados incrustados en el sedimento calcificado de una roca calcárea. El cráneo, los dientes, los huesos de la mano, la pelvis, las piernas… Se trataba de un esqueleto prácticamente completo que vuelve a situar a Sudáfrica en el punto de mira de la evolución humana después de que se descubrieran en 1936 una amplia colección de fósiles de Australopitecus formada por dientes aislados, cráneos parciales y parte de los huesos de las extremidades.

En aquel entonces se estimó que este individuo, apodado Little Foot, tenía una antigüedad de 3 millones de años, en función de criterios anatómicos y de dataciones de las variaciones del campo magnético. No obstante, en 2006 el análisis químico de los depósitos sedimentarios que rodeaban el esqueleto fijaron su antigüedad en alrededor de 1,5 y 2,2 millones de años.

Aquí es donde entró en juego el equipo de Laurent Bruxelles, que ha realizado un detalladísimo estudio estratigráfico y geoquímico del esqueleto. También se ha preparado un modelo en 3D para comprender al detalle el laberinto de galerías que componen la gruta de Sterkfontein, que han sido pasto de inundaciones, desmoronamientos e, incluso, explosiones debido al uso de dinamita en las canteras vecinas a principios del s. XX.

Después de un intenso trabajo de análisis y excavación que se ha prolongado trece largos años, se ha podido determinar que el esqueleto de Little Foot se había fosilizado y, posteriormente, un fluido de materia calcárea formado por la erosión de la cueva rellenó los huecos que habían dejado los huesos al desplazarse, de manera que la antigüedad de esta matriz calcárea no se corresponde con la verdadera edad del fósil.

Tras un minucioso estudio del cráneo, el Dr. Clarke, profesor de la universidad de Witwaterstrand, ha concluido en que se trata de un espécimen de Prometeo Australopithecus. Los resultados de su estudio han sido publicados en el Journal of Human Evolution.