Descubierto un “primo” de la Tierra

Ilustración artística de la superficie que podría tener Kepler-452b comenzando una fase de efecto invernadero fuera de control. Crédito: Instituto SETI/Danielle Futselaar.

La misión Kepler de la NASA ha confirmado el primer exoplaneta de tamaño pequeño en la zona habitable de una estrella similar al Sol. Este descubrimiento y la introducción de otros 11 nuevos planetas en zonas habitables marcan un hito en la búsqueda de “otra Tierra”.

El exoplaneta recientemente descubierto, Kepler-452b, es el planeta más pequeño descubierto hasta ahora orbitando en la zona habitable –el área alrededor de una estrella donde el agua podría permanecer en estado líquido en la superficie de un planeta– de una estrella de tipo G2, como el Sol. La confirmación de Kepler-452b eleva el número total de planetas confirmados de Kepler a 1.030.

Kepler-452b es un 60% más grande en diámetro que la Tierra y es considerado como una súper-Tierra. Aunque aún no se ha determinado su masa y composición, investigaciones previas sugieren que los planetas del tamaño de Kepler-452b tienen una alta probabilidad de ser rocosos.

Aunque Kepler-452b es más grande que la Tierra, su órbita de 385 días es solo un 5% más larga. El planeta está 5% más lejos de su estrella madre que la Tierra del Sol. La estrella Kepler-452 tiene 6.000 millones de años, siendo 1.500 millones de años más vieja que el Sol, tiene la misma temperatura, y es 20% más brillante y tiene un diámetro 10% superior.

“Podemos pensar en Kepler-452b como un primo más viejo de la Tierra, que nos proporciona una oportunidad para entender y reflexionar sobre el ambiente en evolución de la Tierra”, dijo Jon Jenkins, líder del análisis de datos de Kepler en el Centro de Investigación Ames de la NASA en Moffett Field, California, quien dirige el equipo que descubrió a Kepler-452b. “Es impresionante considerar que este planeta ha pasado seis mil millones de años en la zona habitable de su estrella; más tiempo que la Tierra. Esa es una oportunidad considerable para que la vida surja, debería existir todos los ingredientes y las condiciones necesarias para que exista vida en este planeta”.

Para ayudar a confirmar el hallazgo y determinar mejor las propiedades del sistema Kepler-452, el equipo llevó a cabo observaciones terrestres con una serie de observatorios. Estas mediciones fueron claves para que los investigadores confirmaran la naturaleza planetaria de Kepler-452b, para precisar el tamaño y brillo de su estrella madre y determinar mejor el tamaño del planeta y su órbita.

El sistema Kepler-452 se encuentra a 1.400 años-luz de distancia en la constelación del cisne.

Además de confirmar a Kepler-452b, el equipo de Kepler ha incrementado la cantidad de nuevos candidatos a exoplanetas en 521 desde su análisis de observaciones realizadas desde mayo de 2009 a mayo de 2013, elevando el número de candidatos a planetas detectados por la misión Kepler hasta 4.696. Los candidatos requieren observaciones de seguimiento y análisis para verificar que realmente sean planetas.

Doce de los nuevos candidatos tienen diámetros entre uno y dos veces el de la Tierra, y orbitarían en las zonas habitables de sus estrellas. De estos, nueve orbitan estrellas que son similares al Sol en tamaño y temperatura.

Comparación entre la Tierra y Kepler-452b, que posee un diámetro 60% más grande que el de nuestro planeta. Crédito: NASA/JPL-Caltech/T. Pyle.

“Hemos sido capaces de automatizar completamente nuestro proceso de identificación de candidatos a planeta, lo que significa que finalmente podemos evaluar cada señal de tránsito en el conjunto completo de datos de Kepler de manera rápida y uniforme”, dijo Jeff Coughlin, científico de Kepler en el Instituto SETI en Mountain View, California, quien lideró el análisis de un nuevo catálogo de candidatos. “Esto da a los astrónomos una población estadísticamente sólida de candidatos a planeta para determinar con precisión la cantidad de planetas pequeños y posiblemente rocosos como la Tierra en nuestra galaxia, la Vía Láctea”.

Estos resultados, presentados en el séptimo Catálogo de Candidatos de Kepler, serán enviados a Astrophysical Journal. Estos hallazgos se obtuvieron de los datos disponibles públicamente en el Archivo de Exoplanetas de NASA.

Ahora, los científicos están produciendo el último catálogo basado en el conjunto de datos de los cuatro años de la misión original de Kepler. El análisis final se llevará a cabo usando software sofisticado que es cada vez más sensible a las diminutas firmas delatoras de los planetas de tamaño terrestre.

El estudio “Discovery and Validation of Kepler-452b: A 1.6 R⨁ Super Earth Exoplanet in the Habitable Zone of a G2 Star” será publicado en la edición de agosto de 2015 de The Astronomical Journal.

Fuente: NASA