Descubierto vapor de agua en Céres

El observatorio espacial de ESA, Herschel, ha descubierto vapor de agua alrededor de Céres; ésta es la primera detección inequívoca de vapor de agua alrededor de un objeto en el cinturón de asteroides.

Con un diámetro de 950 km, Céres es uno de los cuerpos más grandes del cinturón de asteroides, que existe entre Marte y Júpiter. Pero al contrario que el resto de asteroides, Céres tiene una forma claramente esférica, lo que le coloca en la categoría de Planeta Enano, dónde está incluido también Plutón.

Se cree que Céres posee, quizá, un cuerpo rocoso y un manto de hielo en su superficie. Esto es importante ya que la existencia de hielo en el cinturón de asteroides podría ayudar a entender la creación del Sistema Solar.

Cuándo este se formó hace 4600 millones de años, su región central estaba demasiado caliente para que el agua se condensara en los planetas más interiores: Mercurio, Venus, La Tierra y Marte. En lugar de eso, se cree que el agua llegó a estos cuerpos mediante un bombardeo de cometas y asteroides hace alrededor de 3900 millones de años.

Aunque es bien sabido la composición de agua de los cometas, ¿qué hay de los asteroides? La observación de agua enel cinturón de asteroides se ha realizado mediante la observación de objetos similares a cometas (también llamados Familia de Cometas del Cinturón), pero no se había logrado una observación clara de vapor de agua.

Ahora, usando el instrumento HIFI de Herschel para estudiar Céres, los científicos han recopilado datos que apuntan a que el vapor de agua se emite desde la superficie del mundo helado.

“Esta es la primera vez que se ha detectado agua en el cinturón de asteroides, y proporciona la prueba de que Ceres tiene una superficie helada así como una atmósfera”, dice Michael Küppers del Centro Europeo de Astronomía Espacial de la ESA en España, autor principal del artículo publicado en Nature.

Aunque Herschel no ofrece una visión clara de la superficie de Céres, los investigadores suponen las causas de ese vapor de agua observando variaciones en la señal de agua durante las 9 horas que tarda el planeta en girar sobre sí mismo. Casi todo el vapor ha sido visto salir de ciertos puntos de la superficie.

“Estimamos que se están produciendo aproximadamente 6 kilogramos de vapor de agua  por segundo, lo que requiere que sólo una pequeña fracción de Céres esté cubierta por hielo de agua, algo que conecta muy bien con las dos características superficiales localizadas que hemos observado”, dice Laurence O’Rourke, Investigador Principal del Programa de Observación de Asteroides y Cometa de Herschel, llamado MACH-11, y segundo autor del artículo.

La explicación más plausible para ese vapor es la sublimación, mediante la cual el agua se convierte directamente en gas al calentarse; llenando a superficie con ello y exponiendo el hielo más fresco a continuar el proceso. Los cometas funcionan de ese modo.

Los dos puntos donde se localiza este proceso son más oscuros que el resto de la superficie. Lo que hace que sean capaces de absorber más luz solar, convirtiendo así esas regiones más eficientes para sublimar zonas con menos hielo.

Una posibilidad alternativa es que los géiseres o volcanes de hielo – criovolcanismo – juegan un papel en la actividad del planeta enano.

Se espera más información sobre Céres de la misión para planetas enanos de la ESA, en ruta hacia su destino al que llegará en 2015. Esto permitirá una mejor visión de la superficie y controlar la variación de esta actividad mejor.

“El descubrimiento de vapor de agua en Céres nos ofrece una nueva y mejorada información sobre cómo se distribuye el agua en el Sistema Solar. Desde que sabemos que este planeta enano constituye una quinta parte de toda la masa del cinturón de asteroides, esto es importante. No sólo para el estudio de los cuerpos pequeños del Sistema Solar si no para saber más sobre el origen del agua en La Tierra”, dice Göran Pilbratt, científico del proyecto Herschel.

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