Descubiertos los restos de una galaxia que colisionó con la Vía Láctea en el pasado

Un equipo internacional de astrofísicos liderados por May Williams, del Astrophysical Institute Potsdam (AIP), ha descubierto restos de estrellas en la Vía Láctea: “Los restos Acuarius”, bautizados en honor a la constelación del mismo nombre. Los restos son el remanente de una pequeña galaxia de nuestro vecindario cósmico, que fue separada por el tirón gravitacional de la Vía Láctea hace unos 700 millones de años. El descubrimiento es el resultado de las mediciones de las velocidades de 25000 estrellas, realizadas por el RAVE Survey, con base en el Observatorio Australiano UK Schmidt Telescope del Observatorio Sindind Spring, en Australia.

“He hallado unos restos”, con esas entusiastas palabras, la astrónoma neozelandesa de 33 años presentó sus descubrimientos en una conferencia internacional. Los restos Acuarios han resultado ser escurridizos. Contrariamente a lo habitual, los restos fueron hallados en el interior del disco galáctico. En el interior, el gran número de estrellas bloquea nuestra visión y los restos se convierten en indistingibles. “Estaban justo ahí, pero eran difíciles de encontrar”, dice Williams.

Utilizando los datos procedentes del RAVE, los astrónomos realizaron en primer lugar una medición de la velocidad de 12000 estrellas. En esa primera medición, se encontraron 15 estrellas que mostraban un patrón de velocidad distinto, moviéndose a velocidades relativas de más de 15000 kilómetros por hora respecto a la rotación del núcleo galáctico. Los datos obtenidos tras ser cotejados mediante simulaciones, mostraron que esas estrellas formaban parte de una pequeña galaxia cercana que fue absorbida por la Vía Láctea. Esa galaxia fue finalmente empujada por la nuestra hace 700 millones de años, dando lugar a la formación de estos restos. Esto los convierte en una formación especial y excepcionalmente joven. Los otros restos conocidos se hallan a billones de kilómetros de nosotros, en los confines de la galaxia.

Considerando el método con el cual el RAVE Survey ha realizado este descubrimiento, los astrónomos se muestran optimistas y confían en que hallazgos como éste se repitan en el futuro. RAVE medirá la velocidad de más de un millón de estrellas de la Vía Láctea hasta 2012. Williams ha trabajado en el proyecto desde sus comienzos y es la encargada del procesamiento de datos de la misión desde 2007 en el AIP.

“Utilizamos RAVE para comprender la historia de la formación de la Vía Láctea”,  explica Mathias Steinmetz, líder en el AIP para la misión internacional. “Queremos entender cuantas veces han sucedido eventos similares en el pasado y cuantos sucederán en el futuro”.

Pero hay algo cierto: en alrededor 3 billones de años seremos testigos de la colisión de nuestra galaxia con la galaxia Andrómeda, si ninguna de las galaxias enanas descubiertas en nuestro vecindario viene antes.

Autor: Gabriele Schonherr y Madlen Koopen

Enlace original: A smack snack for the Milky Way