Descubren actividad volcánica en Venus

La sonda Venus Express de la ESA ha enviado la indicación más clara de que Venus es aún geológicamente activo. Se han identificado coladas de lava relativamente jóvenes por la forma en que emiten radiación infrarroja.
El hallazgo sugiere que el planeta sigue siendo capaz de producir erupciones volcánicas.
Arriba: Imagen del pico de Idunn Mons en (46°S, 214.5°E) en Imdr Regio, donde se halló evidencia de actividad volcánica. La diferencia de colores muestran el patrón de emisión infrarroja. Crédito: ESA/NASA/JPL.
Hace un tiempo se reconoció que no hay muchos cráteres sobre Venus. Algo está manteniendo relativamente limpia su superficie. Se creía que era la actividad volcánica, pero la pregunta era si sucede rápidamente o de forma lenta. Tampoco se sabía si hay algún tipo de actividad volcánica cataclísmica que renueva la superficie entera del planeta con lava o si existe una secuencia gradual de pequeñas erupciones volcánicas. Los nuevos resultados, sugieren esto último.
"Ahora tenemos evidencia contundente de recientes erupciones justo en la superficie," dijo Sue Smrekar, una científica en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California.
La evidencia viene en forma de diferencias composicionales comparadas al paisaje circundante en tres regiones volcánicas. Los datos fueron recogidos por el Espectrómetro Visible e Infrarrojo Térmico (VIRTIS) a bordo de la nave Venus Express, que ha estado orbitando al planeta desde abril de 2006.
VIRTIS registra el brillo de las rocas de la superficie, proveyendo una estimación de la emisitividad. En 2008, Jörn Helbert y Nils Müller, el Instituto de Investigación Planetaria, el Centro Aeroespacial Aleman en Berlín y coautores de este nuevo trabajo, publicaron un mapa de la variación de emisitividad infrarroja en el hemisferio sur de Venus.
La Dra. Smrekar y sus colegas ubicaron tres regiones que se asemejan geológicamente a Hawai, bien conocidas por su volcanismo activo. Los científicos demostraron que hay regiones en Venus que presentan emisitividades superiores que en sus alrededores, indicando diferencias de composición.

Arriba: Animación del área de Idunn Mons. Crédito: ESA/NASA/JPL.
En la Tierra, las coladas de lava reaccionan rápidamente con el oxígeno y otros elementos en la atmósfera, cambiando su composición. En Venus, el proceso debería ser similar, aunque más intenso debido a la atmósfera más caliente y más densa, formada fundamentalmente por dióxido de carbono.
Los investigadores interpretan el hecho de que las coladas de lava parecen tener diferentes composiciones que sus áreas cercanas, lo que marca la evidencia de falta de meteorización superficial, indicando que las coladas tuvieron lugar en tiempos recientes. Estiman que las coladas tienen una edad de 2.500.000 de años -e incluso menos, posiblemente incluso hasta actualmente en actividad. "Este es un resultado significativo," dijo Håkan Svedhem, científico del Proyecto Venus Express de la ESA.
Mientras que el caso de renovación superficial gradual pueda no ser el más espectacular, sí hace que Venus se parezca un poco más a la Tierra.
"Hay algunos modelos intrigantes de cómo Venus podría haberse cubierto a sí mismo por completo en poco tiempo por kilómetros de lava volcánica, pero requieren que el interior de Venus se comporte de manera muy diferente al de la Tierra. Si el volcanismo es más gradual, esto implica que el interior puede comportarse más como la Tierra, aunque sin tectónica de placas," dijo la Dra. Smrekar.
Fuente: ESA.