Descubren colada de lava caliente en Venus

Bajo su manto de nubes, Venus podría albergar un vulcanismo activo. Geólogos planetarios han descubierto una colada de lava con una edad estimada de sólo unas décadas. Si ésto se confirma, sería la evidencia de actividad volcánica más reciente de Venus.
"La colada estudada parece ser muy joven, todavía está caliente en su interior", afirma Natalia Bondarenko, científica planetaria de la Universidad de California en Santa Cruz. Ella y sus colegas describen sus hallazgos en una próxima edición de Geophysical Research Letters.

En la imagen una colada volcánica tal y como se observa en longitudes de onda de microondas. La colada situada en el hemisferio norte de Venus muestra puntos calientes (rojo) de hasta 85º C más caliente de lo esperado. El estudio sugiere que la colada podría tener sólo unas décadas de antigüedad y se estaría enfriando. Crédito: Natalia Bondarenko et / GRL
Los investigadores han pensado durante mucho tiempo que Venus debe ser un planeta geológicamente activo, ya que existen más de 1.000 volcanes que salpican su superficie. Sin embargo, hasta ahora los científicos han tenido dificultades para reunir pruebas definitivas de que el planeta está activo hoy en día, como la Tierra, y no muerto, como Marte.
El nuevo estudio se basa en trabajos recientes que sugieren que los volcanes de Venus pertenecen en realidad al presente.
El equipo de Bondarenko analizó los datos de microondas recogidos por la misión Magallanes de la NASA, que orbitó Venus en la década de 1990. La radiación de microondas indica calor procedente del planeta, así como una colada de lava en proceso de enfriamiento.
En la región de Bereghinia Planitia en el hemisferio norte de Venus, el equipo encontró una colada que aparecía hasta 85º C más caliente de lo esperado. Si la colada tuviera más de 100 años señala Bondarenko, se habría enfriado lo suficiente como para que Magallanes no hubiera visto ningún exceso de calor.
La colada debería tener al menos 15 años de edad cuando fue detectada por Magallanes, continúa Bondarenko, debido a que el orbitador Pioneer Venus la fotografió en 1978.
Pero hay pocas evidencias que apoyen que Bereghinia Planitia en fecha tuvo actividad volcánica reciente, comenta Suzanne Smrekar, geóloga planetaria del Jet Propulsion Laboratory en Pasadena, California
En abril, Smrekar y sus colegas publicaron un artículo en la revista Science que describe las coladas de lava de tres regiones del hemisferio sur de Venus. Los tres lugares eran conocidos por ser puntos calientes de actividad geológica, similares a de Hawai. Utilizando datos de la sonda Venus Express de la Agencia Espacial Europea (ESA), actualmente en órbita alrededor del segundo planeta de nuestro sistema solar, el equipo de Smrekar descubrió varias coladas que parecían recientes. El aspecto no erosionado, comparado con el paisaje circundante, sugiere que se formaron hace menos de 2,5 millones de años y probablemente menos de 250.000 años, concluyó el equipo.
Dado que los datos de Venus Express proceden sólo del hemisferio sur, no pueden decir nada sobre si Bereghinia Planitia está también activa, añadió Smrekar. Sin embargo, cualquier afirmación de una colada de pocas décadas de antigüedad en el norte, recae en la categoría de "afirmaciones extraordinarias necesitan pruebas extraordinarias", afirma la investigadora.
Por su parte, Bondarenko y sus colegas desean extender su investigación en busca de otras coladas recientes en Venus.
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