Descubren lugares más favorables para la formación de vida en la galaxia

Un grupo de astrobiólogos ha descubierto regiones en nuestra galaxia que podrían tener un mayor potencial para la producción de moléculas orgánicas muy complejas, el punto de partida para el desarrollo de vida. Hemos escuchado antes que hallar agua es una pista en la búsqueda de vida, en este caso se puede decir  hallar metanol …

Los científicos involucrados, del Instituto Politécnico Rensselaer en Troy, Nueva York, comenzaron una búsqueda de metanol, un ingrediente clave en la síntesis de moléculas orgánicas. De acuerdo con Douglas Whittet, investigador principal del estudio: “La formación de metanol es el camino químico importante para las moléculas orgánicas complejas en el espacio interestelar.” La idea es buscar  zonas donde se esté dando una rica producción de metanol. En las grandes nubes de polvo y gas que dan nacimiento a nuevas estrellas, hay moléculas orgánicas más simples, como el monóxido de carbono. Bajo las condiciones adecuadas, el monóxido de carbono en la superficie de los granos de polvo pueden interactuar con el hidrógeno, también presente en las nubes, para crear metanol. El metanol puede convertirse en un trampolín para crear  moléculas orgánicas más complejas, los tipos necesarios para la vida. Pero, ¿en qué cantidad y dónde?

Parece ser más abundante en torno a un pequeño número de estrellas recién formadas, donde representa el 30 por ciento del material alrededor de esas estrellas. En otras áreas, sin embargo, se encuentra en cantidades mucho menores, o incluso, no se encuentra presente en absoluto. En las nubes frías de gas y polvo que con el tiempo  producen nuevas estrellas, se encontró que existe en un rango del 1 al 2. Por lo tanto, parece que hay “puntos clave”, donde las condiciones son adecuadas para las reacciones en cadena se produzcan, en función de lo rápido que las moléculas necesarias puede llegar a los granos de polvo. Puede significar la diferencia entre un “callejón sin salida” para el desarrollo adicional o una “flor orgánica.” Tal como lo describe Whittet: “Si las moléculas de monóxido de carbono se acumulan muy rápidamente en las superficies de los granos de polvo, no tendrán la oportunidad para reaccionar y formar moléculas más complejas. En cambio, las moléculas quedan enterradas en el hielo y se suman a una gran cantidad de peso muerto. Si la acumulación es demasiado lenta, las posibilidades de reacción son mucho más bajas “.

Así que, algunos lugares pueden ser mucho más propensos a tener las condiciones necesarias para el desarrollo de vida que otros. ¿Qué pasa con nuestro propio sistema solar? ¿Cómo compararlo? Mediante el estudio de las cantidades de metanol en los cometas, reliquias desde los comienzos del sistema solar, los científicos han concluido que la abundancia de metanol en aquel entonces era la media necesaria. No se trataba, ni de una escasez de material, ni de un exceso de él. Sin embargo, aquí estamos… o, como Whittet dice: “Esto significa que nuestro sistema solar no era muy afortunado y no tenía las grandes cantidades de metanol que vemos alrededor de otras estrellas en la galaxia. Pero, obviamente, fue suficiente para que nosotros estemos aquí ahora. “

El documento, titulado “Limitaciones de observación en la producción de metanol en hielos interestelares y pre-planetarios”, será publicado en la edición de 20 de noviembre de  The Astrophysical Journal , y es una colaboración entre el Instituto Politécnico de Rensselaer, el Centro de Investigación Ames de la NASA y el Instituto SETI de Ohio.

Autor: Paul Scott Anderson

Enlace original: “Sweet Spots” for formation of complex orgabic molecules discoverd in our galaxy