Descubrimiento de un planeta con la masa de Saturno a 700 años-luz de la Tierra

La detección de planetas con masa discreta en sistemas solares ubicados a distancias notables sigue cosechando logros. Y estos no se nutren solo de los avances tecnológicos sino también del ingenio de nuevas generaciones de científicos que aplican formas innovadoras de procesar los datos obtenidos en observaciones, con las que pueden detectar objetos celestes que de otro modo pasarían desapercibidos.

Éste es el caso de Karen Collins, una ingeniera electrónica cuya fascinación por la astronomía desde hace mucho tiempo acabó llevándola a esta segunda carrera. La ingeniera y astrónoma, trabajando desde la Universidad de Louisville en Kentucky, Estados Unidos, desarrolló la técnica que le permitió hacer esta medición precisa del oscurecimiento sutil de la estrella que delató la presencia de un planeta en órbita a ella pasando por delante de dicho sol, desde la perspectiva visual de la Tierra. Collins no se limitó a sentarse ante el telescopio, sino que tuvo que desarrollar un modo eficaz de extraer los datos del instrumento disponible.
Collins contó con la colaboración de John Kielkopf y Jeff Hay de la misma universidad, así como Scott Gaudi y Thomas Beatty de la Universidad Estatal de Ohio en Columbus, Keivan Stassun de la Universidad Vanderbilt, en Nashville, Tennessee, y Joshua Pepper de la Universidad Lehigh en Bethlehem, Pensilvania, todas estas entidades en Estados Unidos.
El hallazgo se hizo usando telescopios terrestres de bajo costo, incluyendo uno especialmente diseñado para detectar exoplanetas y manejado conjuntamente por los astrónomos del Proyecto KELT, incluyendo a Gaudi.

El proyecto KELT dispone de dos telescopios: el KELT Norte, en Arizona, y su gemelo, el KELT Sur, en Sudáfrica. A pesar de tener una potencia modesta, han demostrado que los pequeños telescopios pueden hacer descubrimientos importantes en el campo de la astronomía exoplanetaria.
Sí se recurrió a los potentes telescopios gemelos del Observatorio Keck, en Hawái, para obtener datos clave con los cuales luego fue posible profundizar en las observaciones y finalmente confirmar el descubrimiento de KELT-6b.
Collins y su equipo determinaron que KELT-6b es un planeta gaseoso gigante de alta temperatura que gira alrededor de una estrella de la misma edad que nuestro Sol. El planeta se asemeja a Saturno en tamaño y masa, pero no tiene anillos. También se asemeja a un exoplaneta muy estudiado, el HD 209458b, pero a diferencia de éste, KELT-6b se formó en un ambiente con mayor escasez de elementos más pesados que el hidrógeno y el helio.
Visto desde la Tierra, KELT-6b reside en la constelación de Coma Berenices, cerca de Leo, y tiene una órbita que le hace cruzar por delante de su estrella (desde la perspectiva visual de la Tierra) una vez cada 7,8 días. Eso significa que un "año" de este planeta dura poco más de una semana, y su viaje por delante del disco de su estrella, tal como se ve desde la Tierra, dura sólo cinco horas.
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