Desenmascarando cometas y 3

Steve Larson ya tiene algunas ideas de lo que ha podido provocar el estallido. "La nube de polvo es el producto de una colisión con otro asteroide menor, o bien el resultado de la entrada en actividad de una reserva de hielos volátiles enterrados en el interior eyectando polvo, si esta segunda posibilidad fuera cierta podría ser tal vez, un cometa extinto."

Afortunadamente pronto tendremos una respuesta definitiva, a media que los astrónomos de todo el mundo le dan seguimiento al descubrimiento de Larson. "Hemos estado siguiéndolo todas las noches para ver si la expansión del polvo podía acotar el modelo del estallido", explica Larson. "Otros investigadores que usen algunos de los más grandes telescopios obtendrán espectros e imágenes que nos podrían ayudar a comprender si el proceso continúa."
Descubrir qué está provocando la actividad de Scheila puede ser crucial para conocer su historia, pero eso será únicamente una parte. Es necesario investigar más para comprender el origen y la composición de los cometas del Cinturón Principal. "Necesitamos encontrar mucho más para establecer su distribución orbital, tamaño y características espectrales", señala Jewitt. "También necesitamos una sonda que explore el gas que creemos que es lo que está arrojando el polvo de algunos de ellos."
Aunque conocemos actualmente sólo seis cometas del Cinturón Principal, su importancia para las futuras investigaciones en otros campos, como la astrobiología, podría ser enorme. Se encuentran en una parte del sistema solar que podría haber suministrado una fracción importante del agua de la Tierra, añade Jewitt. "Sabemos también que los meteoritos de esta región contienen moléculas orgánicas, e incluso aminoácidos. Por eso espero que [al estudiarlos] aprenderemos algo sobre la fuente y los precursores de loa vida."
Los cometas del Cinturón Principal, como Scheila, pueden estar muy lejos, pero llegar a comprenderlos podría tener una importancia crucial en la historia de la Tierra. Al estudiar su historia, podremos también conocer algo más de nosotros mismos.
Ir a parte 1